A pesar de que el 2020 está resultando ser un año extraño en todos los sentidos y la crisis provocada por la pandemia del coronavirus ha perjudicado muchos sectores de la economía mundial, incluido el de la música, este hecho no ha evitado que algunos artistas hayan sacado adelante sus proyectos con mínimos medios y publicado sus nuevos álbumes en medio del confinamiento o durante los meses posteriores para alegría de sus seguidores. Toni Braxton es una de las artistas que ha seguido adelante con sus planes de publicar nuevo álbum aún cuando muchas partes del planeta siguen afectadas por la pandemia. La legendaria cantante de R&B acaba de lanzar su noveno álbum de estudio, titulado Spell My Name, dos años y medio después del breve pero notable Sex & Cigarettes, que recibió buenas críticas de los expertos musicales aunque tuvo un moderado impacto comercial. «Spell My Name» es el primer álbum de Toni dentro del sello discográfico Island Records y comparte muchos puntos en común con su predecesor, entre ellos la brevedad, ya que contiene únicamente 9 temas (10 con el bonus track) y está formado principalmente por baladas encuadradas dentro del R&B/Soul clásico por el que es conocida desde los años 90 cuando comenzó su carrera profesional. Toni Braxton ha compuesto todas las canciones presentes en el álbum bajo la producción de Antonio Dixon, quien ya participó en su anterior trabajo. El single presentación del álbum, Do It, llegó el pasado mes de abril y se trataba de una emotiva balada R&B con melodía de piano y violín en la que la cantante animaba a una amiga a abandonar una relación tóxica. Un par de meses después Toni presentó el remix oficial de ‘Do It’ junto a la icónica rapera Missy Elliott, quien también co-producía el tema. El remix de ‘Do It’ mantenía la esencia del tema original pero resultaba más rítmico, comercial y pegadizo y contaba con un fabuloso rap de Missy, quien siempre suma puntos extra a las canciones en las que colabora. Aunque no ha conseguido entrar en la lista americana, ‘Do It’ ha alcanzado el #1 en el componente Adult R&B Songs de Billboard, un dato muy positivo para la veterana cantante. En el mes de mayo Toni colgó en las plataformas musicales el remix de un tema llamado Dance pero no ha sido hasta agosto cuando le ha dado tratamiento oficial a su lanzamiento como single, aunque finalmente en su versión original. ‘Dance’ se trata de un marchoso tema dance-pop y Disco en el que la mayor de las hermanas Braxton nos anima a bailar como remedio para superar una ruptura. A diferencia de ‘Do It’, que no contó con videoclip oficial, Dance ha estado acompañado de un sencillo pero elegante videoclip en el que podemos ver a Toni bailando una coreografía, lucir diversos modelitos y presumir de un físico envidiable a sus 52 años de edad. Coincidiendo con el lanzamiento del álbum se ha lanzado como sencillo promocional ‘Gotta Move On’, una clásica balada R&B/Soul que cuenta con la colaboración de la prometedora cantante H.E.R.

Como en la mayoría de sus álbumes, el contenido de «Spell My Name» gira en torno a la angustia y melancolía producidas por los desengaños amorosos y en esta ocasión podemos adivinar a través de las letras de las canciones ciertos detalles de su tormentosa e intermitente relación con el rapero Birdman, con quien se le relaciona desde 2016. Entre las baladas más destacadas del álbum se encuentran ‘Saturday Night’, encuadrada dentro de un sonido más pop y ‘adult contemporary’ o Nothin’, que se trata de una magnífica balada mid-tempo R&B en la que podemos apreciar la maravillosa voz de contralto y el sensual tono grave de la cantante de Maryland, que sigue estando en muy buena forma. En resumen, «Spell My Name» podría tratarse perfectamente de un EP por su brevedad y su escaso ‘track listing’ pero es lo que se lleva en los tiempos actuales, donde imperan las reglas del streaming y el consumo de música tiende a la inmediatez. Pese a que Toni Braxton no ha pasado últimamente por sus mejores momentos personales (su hermana, la también cantante Tamar sufre depresión e intentó suicidarse hace unos meses) y tanto su éxito comercial como la viabilidad de su música han disminuido de manera notoria a lo largo de los años, nos ha ofrecido otro magnífico álbum de R&B que se suma a su gran catálogo musical. Aunque pasen los años, Toni sigue siendo una de las mejores voces del R&B contemporáneo y una de las mayores representantes de la música negra tradicional que muchos seguimos escuchando. Sin duda «Spell My Name» es uno de los mejores álbumes R&B del año y un excelente sucesor de «Sex & Cigarettes». Temas imprescindibles: Do It, Dance y Nothin’. Puntuación: 7’8/10.

Se han cumplido 20 años del lanzamiento de uno de mis álbumes preferidos de R&B y para celebrar dicho aniversario haré una crítica en retrospectiva de este trabajo ya que merece formar parte del listado de los mejores álbumes de R&B que desde hace un tiempo estoy realizando en el blog Mister Music. Sin duda me refiero a The Heat, el tercer álbum de estudio de Toni Braxton que vio la luz en el año 2000, dentro de la que considero la época dorada del sonido R&B y urban pop. Durante los años 90 la cantante americana publicó dos exitosos álbumes, «Toni Braxton» y «Secrets», los cuales tuvieron unas ventas muy altas, recibieron buenas críticas de los expertos musicales e hicieron de Toni una de las cantantes de R&B/Soul más importantes del momento. The Heat marca una divergencia con respecto a sus anteriores trabajos ya que aunque sigue contando con sus clásicas baladas románticas, incorpora un sonido más urbano y temas de carácter up-tempo que lo convierten en su álbum más bailable y marchoso hasta la fecha. «The Heat» cuenta con varios temas compuestos por la propia Toni bajo la producción de Keri Lewis (su marido por entonces), Babyface, David Foster, Daryl Simmons, Teddy Bishop o Darkchild. The Heat debutó en el #2 de la lista americana de álbumes, convirtiéndose en el tercer top 2 consecutivo de la hermana mayor de las Braxton y acabó siendo certificado doble platino por ventas superiores a los dos millones de ejemplares vendidos en Estados Unidos. En el resto del mundo el álbum también tuvo un desempeño comercial positivo y alcanzó el #1 en Canadá y el top 10 en Alemania, Francia o Reino Unido. El álbum recibió opiniones positivas por parte de los críticos por su compendio entre temas urbanos y sus habituales baladas y la magnífica ejecución vocal de Toni Braxton y recibió varias nominaciones a los premios Grammy, incluyendo mejor álbum R&B del año.

El single presentación del álbum fue He Wasn’t Man Enough, un marchoso tema R&B up-tempo producido por Darkchild que cuenta con su inconfundible sonido que imprimió a otros hits lanzados en el año 2000 como ‘Say My Name’ de Destiny’s Child. ‘He Wasn’t Man Enough’ se ha convertido en una de las canciones más representativas de la carrera de la veterana cantante y recibió críticas positivas por su mensaje de empoderamiento femenino y sus pegadizas letras en las que Toni advierte a una amiga que no se case con un hombre que ha estado antes con ella y ahora regresa pidiéndole perdón. Este single logró gran éxito en la lista americana, donde alcanzó el #2 (además del #1 en el componente R&B/Hip Hop de Billboard durante 4 semanas) y en el resto del mundo también obtuvo un buen desempeño y ocupó el top 10 en Reino Unido, Canadá, España y Australia. ‘He Wasn’t Man Enough’ recibió dos nominaciones a los premios Grammy: mejor canción R&B del año y mejor actuación vocal femenina de R&B, que se convirtió en su cuarto galardón en dicha categoría. El segundo single lanzado en tierras americanas fue Just Be a Man About It, una balada R&B producida por Teddy Bishop que habla de una ruptura que sucede a través del teléfono. Este single ocupó el top 40 en la lista americana y en mi opinión su elección como single fue totalmente desacertada ya que es una de las baladas más insípidas del álbum y podemos encontrar temas muy superiores que hubieran supuesto una mejor representación del álbum. Como segundo single internacional se lanzó Spanish Guitar, una romántica balada R&B y Latin-pop con uso prominente de guitarra española compuesta por la gran baladista Diane Warren y producida por David Foster que guardaba similitudes con su hit single ‘Un-Break My Heart’. ‘Spanish Guitar’ destaca por sus letras en las que la cantante conoce a un atractivo desconocido en un bar y le invita a pasar juntos toda la noche y tocarle como si fuera una guitarra española. Pese a su gran potencial, este single tuvo un desempeño comercial muy moderado y apenas ocupó el top 50 en Francia, Alemania o Australia.

Entre los temas más destacados del álbum se encuentran ‘I’m Still Breathing’, una magnífica balada de desamor compuesta nuevamente por Diane Warren que habla de una mujer hundida por una relación amorosa fallida que intenta seguir adelante y destaca por el amplio rango vocal de Toni, ‘The Heat’, un marchoso tema R&B producido por Keri Lewis que forma parte de los nuevos temas up-tempo que incorpora el álbum, la emotiva balada Soul ‘Never Just for a Ring’ en la que la cantante cuestiona la falta de fidelidad de su amante o ‘Gimme Some’, otro tema R&B up-tempo de letras muy explícitas que cuenta con la presencia de la rapera Left Eye de TLC. En resumen, podemos considerar a «The Heat» como el último ‘gran álbum’ de Toni Braxton ya que tras él iniciaría una espiral decreciente en su éxito comercial a lo que se unirían problemas con su discográfica, bancarrota financiera y graves problemas de salud. «The Heat» es un álbum de R&B de cuidada producción y formado por un sólido conjunto de canciones en las que podemos apreciar el talento vocal de Toni Braxton. Sin duda uno de los álbumes más importantes de la década del 2000 y clave en su carrera, puesto que marca un punto de inflexión al adoptar un sonido urbano más comercial, aunque podemos seguir deleitándonos con su profunda y grave voz en clásicas baladas románticas. Temas imprescindibles: He Wasn’t Man Enough, Spanish Guitar, I’m Still Breathing, The Heat, Never Just for a Ring y Fairy Tale. Puntuación: 8/10.