B’Day de Beyoncé.

Coincidiendo con su 25 cumpleaños, Beyoncé publicó en septiembre del 2006 su segundo álbum en solitario, B’Day, el cual está encuadrado dentro del R&B/pop con elementos Hip Hop al igual que su álbum debut, pero destaca por su gran influencia del sonido funk de los años 70 y su mayor uso de instrumentos en vivo como saxofón o trompetas, con el objetivo de recrear el sonido de la música sureña americana. La edición original de «B’Day» está compuesta por 10 temas, sin embargo en 2007 se lanzó la edición deluxe del álbum que incorporaba varios temas inéditos y versiones en español de algunas de las canciones. «B’Day» debutó en el #1 de la lista americana de álbumes con más de medio millón de copias en su primera semana a la venta y acabó siendo certificado tres veces platino por ventas superiores a los 3 millones de copias en Estados Unidos. A nivel internacional ocupó el top 10 en los principales mercados musicales y superó los 8 millones de ejemplares. El primer single lanzado fue Déjà Vu, un marchoso tema R&B up-tempo inspirado en el sonido funk/Soul de los años 70 y que cuenta con un gran su uso de instrumentos en vivo. Este tema está producido por Darkchild y cuenta con la participación de su pareja, el rapero Jay-Z. ‘Déjà Vu’ recibió buenas críticas de los expertos musicales por su producción, su sonido orgánico y la gran ejecución vocal de Beyoncé, aunque fue comparado con su hit ‘Crazy In Love’. Aunque no logró superar el éxito de sus primeros singles en solitario, este tema ocupó el top 5 en Estados Unidos y fue #1 en Reino Unido. El segundo single lanzado en tierras americanas fue Ring the Alarm, un extraño tema R&B producido por Swizz Beatz que destaca por el tono agresivo y distorsionado en la voz de Beyoncé y el uso de sirenas durante la canción. Muy interesantes resultan sus letras, en las que la cantante se siente amenazada por otra mujer que intenta arrebatarle a su hombre. Se rumoreó que dichas letras estaban dirigidas hacia Rihanna (quien por entonces era la protegida de Jay-Z) aunque fue negado por Beyoncé. Como segundo single internacional se lanzó Irreplaceable, un medio tiempo pop/R&B compuesto junto a Ne-Yo y producido por Stargate cuyas letras hacen referencia a darse cuenta de tu propio valor y recobrar el autoestima tras la ruptura con un hombre que ha sido infiel, lo que resulta un auténtico himno de empoderamiento e independencia. ‘Irreplaceable’ obtuvo una excepcional acogida comercial y ocupó el #1 en la lista americana durante 10 semanas consecutivas, convirtiéndose en el cuarto single de Beyoncé en solitario que ocupaba la posición de honor en Estados Unidos. Tras ganar airplay en las radios urbanas, la discográfica de Beyoncé decidió lanzar como single Upgrade U, que se trata de un tema mid-tempo Hip Hop y R&B compuesto por Beyoncé junto a su hermana Solange y que cuenta nuevamente con la colaboración de Jay-Z. ‘Upgrade U’ es el tema más urbano de «B’Day» y recibió buenas críticas por la química de la pareja y la asertividad de Beyoncé mientras canta sobre ofrecer lujos a su hombre para mejorar su estilo de vida. El single presentación de la reedición fue Beautiful Liar, que se trata de un adictivo tema mid-tempo R&B y Latin-pop con influencias de la música árabe producido por Stargate y que cuenta con la participación de Shakira. ‘Beautiful Liar’ recibió muy buenas críticas por su hipnótica melodía latina y sus letras sobre empoderamiento femenino, que hablan de un hombre que juega con dos mujeres y en vez de enfrentarse entre ellas se unen en contra del infiel. ‘Beautiful Liar’ alcanzó el #3 en la lista americana y a nivel internacional resultó un éxito en mayúsculas en Europa y se convirtió en el single más popular del álbum. Como último single internacional se lanzó Green Light, un enérgico tema funk y R&B de ritmo trepidante producido por The Neptunes que cuenta con un gran uso de instrumentos en vivo como el saxofón y el trombón. «B’Day» es un álbum breve pero sólido, que destaca por su variedad de estilos presentes y muestra la versatilidad de Beyoncé como artista y su gran talento como vocalista. En mi opinión «B’Day» es el mejor trabajo en solitario de Beyoncé (sobretodo en la versión reeditada) y uno de los álbumes de R&B más importantes de la década del 2000.

The Element of Freedom de Alicia Keys.

A finales del año 2009 Alicia Keys regresó con su cuarto álbum de estudio, titulado The Element of Freedom, el cual marcó una divergencia musical con respecto a sus anteriores trabajos, ya que pierde su habitual toque Soul clásico para adoptar un sonido R&B/pop más actual con cierto toque electrónico y alternativo, aunque siguen apareciendo sus características baladas con acompañamiento de piano. Todas las canciones del álbum están compuestas por la propia Alicia Keys bajo la producción de su habitual colaborador Kerry Brothers Jr, Jeff Bhasker, Toby Gad o Swizz Beatz, quien más tarde se convertiría en su marido. «The Element of Freedom» debutó en el #2 de la lista americana, convirtiéndose en el primer álbum de Alicia que no conseguía llegar a lo más alto en Estados Unidos, sin embargo las ventas superaron los dos millones de copias en tierras americanas. El single presentación del álbum fue Doesn’t Mean Anything, un tema R&B mid-tempo en cuyas letras Alicia habla de la importancia del amor por encima del éxito, la fama o las posesiones materiales, las cuales carecen de valor si no tienes al lado a la persona que amas. Este tema recibió buenas opiniones de los críticos por sus letras inspiradoras y la magnífica ejecución vocal de Alicia, pero no cumplió las expectativas comerciales en Estados Unidos (donde apenas fue top 60), aunque alcanzó el top 10 en Reino Unido o Alemania. El segundo single lanzado fue Try Sleeping with a Broken Heart, una moderna balada R&B cuyas letras hablan de salir adelante de una relación tóxica pese al dolor emocional y la angustia, lo que supone un himno de resiliencia y empoderamiento. Este tema, en el que la cantante muestra todo su torrente vocal y hace gala de su talento como compositora, recibió grandes elogios de los expertos musicales y en mi opinión es la canción más sobresaliente del álbum y una de las mejores de toda su trayectoria. Como tercer single llegó Put It In a Love Song, que se trata de un animado tema pop/R&B up-tempo a dúo con Beyoncé que supone el momento más bailable y marchoso del álbum. Este tema es un himno feminista sobre exigir acciones concretas y compromiso a tu pareja en lugar de promesas vacías. ‘Put It In a Love Song’ guarda ciertas similitudes con ‘Single Ladies’ de la propia Beyoncé, cuenta con la producción de Swizz Beatz y fue lanzado como single de manera muy limitada en algunos países del mundo, pero tras la cancelación del videoclip y su escasa promoción, apenas tuvo impacto en las listas de venta. El cuarto single lanzado fue Un-Thinkable (I’m Ready), una balada R&B que habla sobre superar el miedo, las dudas o las opiniones de los demás para iniciar una nueva y profunda relación. Dentro del álbum encontramos varios temas que nos devuelven al clásico estilo Soul/R&B de Alicia Keys como ‘Wait Til See You My Smile’, que supone un himno centrado en la resiliencia, la fuerza interior y la perseverancia cuyas letras envían un mensaje motivador sobre mantener una actitud positiva frente a la adversidad y la negatividad. También merece la pena reseñar ‘Love Is Blind’, que describe la naturaleza intensa e irracional del amor o ‘Love Is My Disease’, una balada que explora la naturaleza destructiva de una dependencia emocional extrema y cuyo sonido se aleja del Soul clásico para incorporar un cierto toque de reggae y pop/rock en su base rítmica. Alicia Keys siempre se ha caracterizado por lanzar excelentes singles pero dentro de sus álbumes suele aparecer un relleno excesivo, sin embargo «The Element of Freedom» se puede escuchar en su totalidad sin apenas saltar ningún tema ya que se trata de uno de los trabajos más sólidos de su carrera. Este álbum, que resulta más accesible que sus predecesores, sigue poniendo de manifiesto el excepcional talento de Alicia Keys como pianista, compositora y vocalista.

Ciara: The Evolution de Ciara.

Ciara hizo su debut en el mundo de la música en 2004 con el álbum Goodies, el cual tuvo un desempeño comercial muy positivo en Estados Unidos gracias al éxito de sus tres primeros singles, los cuales ocuparon el top 5 en la lista americana, incluyendo el #1 del tema que daba título al álbum. Dos años después de «Goodies» vio la luz el segundo álbum de estudio de la cantante de Atlanta, Ciara: The Evolution, que tal y como indica el título, marca una evolución de Ciara tanto a nivel musical como personal y trata diferentes temas como el empoderamiento femenino, las relaciones amorosas o cómo ha cambiado su vida tras haber alcanzado la fama. «The Evolution» está formado por un compendio de temas Crunk con influencia Hip Hop reminiscencia de su primer álbum, medios tiempos y baladas R&B y varios temas up-tempo dance-pop que marcan una novedad con respecto a su estilo musical habitual. Ciara participó en la composición de todas las canciones que forman parte del álbum y contó un amplio rango de productores de la talla de Lil Jon y Jazze Pha, los cuales participaron en su álbum debut, además de otros que trabajan por primera vez con Ciara como The Neptunes, Darkchild, Polow da Don, Will.I.Am, Dallas Austin o Bryan-Michael Cox. «The Evolution» debutó en el #1 en la lista americana y acabó siendo certificado platino por ventas superiores al millón de ejemplares, también lideró el componente R&B/Hip-Hop de Billboard. Como adelanto del álbum y parte de la banda sonora de la película americana ‘Step Up’ se lanzó Get Up, que se trata de un marchoso tema producido por Jazze Pha que combina dance-pop, R&B y Hip Hop y cuenta con la colaboración del rapero Chamillionaire. ‘Get Up’ recibió opiniones positivas por su naturaleza bailable y la evolución musical de Ciara hacia un territorio dance-pop y ocupó el top 10 en Estados Unidos. Como primer single oficial del álbum se lanzó Promise, una balada R&B mid-tempo producida por Polow da Don en cuyas letras Ciara describe cuáles son sus necesidades dentro del aspecto amoroso. Esta ‘slow jam’ de sensuales letras destacaba por el uso del falsetto por parte de la cantante y recibió buenas críticas de los expertos musicales. Ciara decidió lanzar ‘Promise’ como single porque sus anteriores lanzamientos habían sido temas up-tempo y en esta ocasión quería mostrar su crecimiento como compositora y cantante. Como siguiente single se lanzó Like a Boy, un interesante medio tiempo R&B compuesto por Ciara junto al colectivo The Clutch que destaca por su uso prominente de violines y cuyas letras tratan el tema de los dobles estándares entre mujeres y hombres dentro de la sociedad. Este himno de empoderamiento femenino recibió buenas críticas por parte de los expertos musicales por sus letras, su moderna producción y la versatilidad vocal de Ciara. El último single extraído de «The Evolution» fue Can’t Leave ‘Em Alone, un marchoso tema R&B con influencia Hip Hop producido por Darkchild que cuenta con la colaboración del famoso rapero 50 Cent y en el que Ciara declara su gusto por los hombres de barrio. Entre las canciones más destacadas del álbum se encuentran ‘I Proceed’, un tema R&B up-tempo con alto componente electrónico producido por The Neptunes, ‘My Love’, una bonita balada R&B mid-tempo que muestra el lado más emotivo y sensible de la atractiva cantante o ‘Make It Last Forever’, un alegre y animado tema up-tempo dance-pop y R&B que es la otra aportación de Darkchild a este proyecto. «The Evolution» cuenta con una acertada selección de singles y varios temas muy interesantes, sin embargo resulta muy largo, contiene excesivo relleno y hay demasiados interludios que interrumpen el flujo del álbum. En conjunto, resulta un trabajo sólido en el que podemos apreciar las diferentes facetas de Ciara como cantante, compositora o bailarina y su gran evolución con respecto a su álbum debut. Además el álbum destaca por el hecho que Ciara deja a un lado el sonido Crunk típico de «Goodies» para adoptar un sonido R&B/pop más up-tempo y comercial.

After the Storm de Monica.

Con tan solo 18 años, Monica consiguió gran éxito con su segundo álbum, The Boy Is Mine, que ocupó el top 10 en la lista americana de álbumes, vendió más de 2 millones de copias en Estados Unidos y contó los singles ‘The Boy Is Mine’ junto a Brandy, ‘The First Night’ y su versión de ‘Angel of Mine’, los cuales alcanzaron el #1 en la lista americana y la convirtieron en una de las cantantes de R&B más importantes del momento. Sin embargo, pese al gran momento profesional que atravesaba la cantante de Georgia, en el plano personal pasó por uno los trances más duros de su vida, ya que en el año 2000 su mejor amigo y antiguo novio se suicidó, sumiendo a Monica en una gran depresión y obligando a cancelar la grabación de su nuevo álbum. All Eyez on Me era el título de su tercer álbum de estudio y contaba con la producción de importantes nombres de la industria musical como Jermaine Dupri, Bryan-Michael Cox, Darkchild, Soulshock & Karlin o Dallas Austin. El single anticipo del álbum fue ‘All Eyez on Me’, un tema up-tempo R&B/pop producido por Darkchild que suponía el sencillo más bailable lanzado por Monica hasta la fecha. Tras la mediocre acogida del single ‘All Eyez on Me’ en las listas de venta, el álbum sólo se publicó en Japón y debido a su filtración en internet, su lanzamiento en Estados Unidos se canceló. Monica regresó al estudio de grabación junto a la rapera y productora Missy Elliott, con quien trabajaba por primera vez pero que se convertiría en su colaboradora habitual desde entonces. En 2003 vio la luz After the Storm, el cual estaba formado por canciones grabadas expresamente para el álbum y otras 5 que formaban parte del cancelado «All Eyez on Me». Entre los nuevos temas se encontraba el single presentación, So Gone, que se trata de un medio tiempo R&B de sonido retro e influencias Soul y Hip Hop producido por Missy Eliott. Este tema habla de una mujer que está a punto de perder la cabeza debido al comportamiento de su infiel novio y destaca por el hecho de que Monica hace sus pinitos como rapera tras ser sugerido por Missy. ‘So Gone’ ocupó el top 10 en la lista americana y recibió buenas opiniones de los expertos musicales, quienes alabaron su estilo retro, su original sonido y la versatilidad vocal de la cantante. Como segundo single se lanzó Knock Knock, un original tema mid-tempo R&B con sonido retro e influencias Soul producido por Missy Elliott durante las sesiones de grabación de «After the Storm» y en cuyas letras Monica advierte a su novio infiel que no vuelva a llamar a su puerta. Como último single del álbum se lanzó U Should’ve Known Better, uno de los temas originalmente pertenecientes al álbum «All Eyez On Me» y que se trata de una balada R&B/Soul producida por Jermaine Dupri con prominente uso de guitarra eléctrica en cuyas letras Monica promete lealtad y apoyo a su pareja, que se encuentra encarcelado. ‘U Should’ve Known Better’ recibió buenas críticas por la emotividad de sus letras y la magnífica ejecución vocal por parte de Monica y en el terreno comercial alcanzó el top 20 en la lista americana. «After the Storm» está formado por un compendio de medios tiempos y baladas dentro del R&B contemporáneo además de varios de temas up-tempo influenciados por el Hip Hop y cuenta con las colaboraciones del rapero DMX y el cantante Tyrese. «After the Storm» debutó en lo más alto de la lista americana de álbumes, se convirtió en el primer disco #1 de Monica y acabó siendo certificado platino por ventas superiores al millón de ejemplares en Estados Unidos. Entre las canciones pertenecientes al álbum cancelado y rescatadas para «After the Storm» destacan ‘Breaks My Heart’, una emotiva balada R&B mid-tempo producida por Soulshock & Karlin en la que Monica pide perdón a su pareja por sus infidelidades, ‘I Wrote This Song’, un tema dedicado a su amigo fallecido y que le sirvió para curarse del dolor sufrido o ‘Ain’t Gonna Cry No More’, un tema up-tempo producido por Darkchild que cuenta con su inconfundible sonido R&B y en cuyas letras Monica decide terminar una relación tóxica y se niega a derramar más lágrimas por su pareja infiel. Tal y como reza el título del álbum, tras la tormenta llega la calma, y efectivamente la cantante pudo recuperarse de los duros momentos personales que sufrió en el pasado y de los problemas discográficos tras la cancelación de su álbum. En resumen, «After the Storm» es uno de sus mejores álbumes de la discografía de Monica y su último gran éxito antes de iniciar una espiral decreciente en su popularidad y éxito comercial.

Human de Brandy.

Tras la ausencia de Darkchild en el álbum «Afrodisiac», Brandy volvió a trabajar en Human con su habitual colaborador, quien le ha creado la mayoría de sus singles más exitosos. Con su segundo álbum de estudio, «Never Say Never», que incluía el tema ‘The Boy Is Mine’ junto a Monica, Brandy triunfó en todo el mundo y se consolidó como una de las cantantes de R&B más importantes del momento. Tanto este trabajo como el siguiente, «Full Moon», estaban producidos en su mayoría por Rodney Jerkins, más conocido como Darkchild. Sin embargo «Full Moon» no obtuvo tanto apoyo del público y aunque superó el millón de copias en Estados Unidos, no pudo igualar el enorme impacto de «Never Say Never», que vendió 4 millones en Estados Unidos y más de 14 en todo el mundo. La promoción de «Full Moon» terminó abruptamente debido al embarazo de Brandy y una vez estuvo recuperada, empezó a trabajar con Darkchild en su nuevo álbum pero debido a diferencias creativas entre ambos, decidió tomar una nueva dirección musical y se unió al productor Timbaland para dar forma a su cuarto disco, «Afrodisiac», el cual fue aclamado por la crítica por su moderno y arriesgado sonido pero las ventas no acompañaron y resultó un fracaso comercial. Para finalizar su contrato con la discográfica Atlantic fue lanzado un recopilatorio llamado «The Best of Brandy» que recogía sus mejores temas desde su debut en el mundo de la música en 1994 hasta «Afrodisiac». En 2006, Brandy se vio envuelta en un accidente de coche en el que se produjo la muerte de una persona, aunque la cantante fue declarada inocente. Tras este trágico incidente, Brandy entró en el estudio de grabación para trabajar en su nuevo proyecto musical pero en vez de contar con un productor principal como en el pasado, decidió contar un amplio rango de compositores y productores, hasta que su manager le presentó varios temas de Darkchild y finalmente se convirtió en el productor ejecutivo. A finales de 2008 vio la luz su quinto álbum de estudio, Human, el cual destaca por alejarse de las nuevas tendencias electrónicas que inundaban la música negra por aquellos años y centrarse en un R&B tradicional, muy accesible y cercano al pop. Darkchild fue el responsable de la mayoría de los temas de «Human», sin embargo también participan otros productores de la talla de Hit-Boy, RedOne, D’Mile o Toby Gad. El single presentación del álbum fue Right Here (Departed), que se trata de un emotivo tema mid-tempo R&B producido por Darkchild junto a su habitual colaborador LaShawn Daniels en cuyas letras Brandy habla de mostrar apoyo y amor a sus seres queridos durante los tiempos difíciles. La cantante declaró que durante la grabación de ‘Right Here’ logró reconectar con Darkchild y sintió que estaban preparados para trabajar de nuevo juntos. Este single tuvo un rendimiento moderado en las listas de venta y alcanzó el top 40 en Estados Unidos, Canadá o Alemania y ocupó su mejor posición en Francia, donde fue top 10. El segundo y último single fue Long Distance, que se trataba de una profunda balada a piano producida por Darkchild y Bruno Mars que habla de las dificultades para llevar una relación a distancia. Entre los temas más destacados del álbum se encuentran ‘The Definition’ o ‘Warm It Up (With Love)’, dos temas R&B/pop up-tempo con la inconfundible producción de Darkchild, el original ‘Piano Man’ que mezcla melodía de piano con modernos sintetizadores o ‘Shattered Heart’, un medio tiempo que incorpora influencias de la música del Medio Oeste. Merece especial atención la balada ‘Human’, compuesta por Brandy y que explora la vulnerabilidad, la auto-aceptación, el perdón y la necesidad de reconocer los defectos propios. «Human» debutó en el #13 de la lista americana de álbumes (la peor posición de Brandy hasta la fecha) y tras sus bajas ventas, la cantante manifestó su descontento y rechazo hacia el álbum y lo omitió en sus siguientes giras de conciertos. Años después Brandy se ha reconciliado con el álbum y ha aprendido a valorarlo. Definitivamente «Human» no es un álbum arriesgado o experimental como lo era «Afrodisiac» y apuesta por un R&B tradicional y clásico, sin embargo está formado por un sólido conjunto de canciones que destacan por sus honestas y personales letras, la magistral producción de Darkchild y enorme talento vocal de Brandy. Aunque resultó un fracaso comercial y no logra superar el excelente nivel de trabajos como «Never Say Never» o «Full Moon», «Human» es sin duda uno de los álbumes más destacados de la magnífica discografía de Brandy.

Justified de Justin Timberlake.

Durante sus días en N’Sync Justin Timberlake destacó por encima de sus compañeros por su gran carisma, simpatía y sus dotes como cantante, compositor y ‘showman’, por ello resultaba una evolución natural que se lanzara como artista en solitario. En 2002 vio la luz el primer álbum como solista de Justin Timberlake, titulado Justified, que se convirtió en uno de los debuts más importantes de un cantante perteneciente a una ‘boy band’ en la historia de la música. «Justified» está encuadrado dentro del R&B, género que Justin siempre quiso adoptar y fue incorporando gradualmente a lo largo de la trayectoria de N’Sync, especialmente en «Celebrity», que prácticamente se trataba de un álbum hecho por y para el lucimiento de Justin. «Justified» está formado por 13 temas encuadrados dentro del R&B con influencias pop, funk, Hip Hop y Soul compuestos por el propio Justin bajo la producción de The Neptunes (dúo formado por Pharrell Williams y Chad Hugo), Timbaland y Scott Storch. Michael Jackson fue la fuente de inspiración para Justin en este álbum (especialmente los discos «Off the Wall» y «Thriller») y casualmente algunos de los temas producidos por The Neptunes para «Justified» estaban originalmente pensados para aparecer en el álbum «Invincible» del rey del pop, pero al ser rechazados por éste fueron a parar al álbum debut de Justin. «Justified» debutó en el #2 de la lista americana de álbumes y acabó vendiendo 4 millones en Estados Unidos y más de 10 en el resto del mundo, convirtiéndose en uno de los mayores éxitos del año. El single presentación del álbum fue Like I Love You, un marchoso tema R&B y dance-pop con influencia Hip-Hop y funk producido por The Neptunes que cuenta con la colaboración del grupo de raperos Clipse. ‘Like I Love You’ recibió buenas críticas de los expertos musicales por la evolución musical del artista, su versatilidad vocal, su mayor madurez y la naturaleza sexual de sus letras. El primer single en solitario de Justin obtuvo un buen desempeño comercial: alcanzó el #2 en Reino Unido, ocupó el top 10 en Australia y fue #11 en Estados Unidos. Como segundo single fue lanzado el que se convertiría en el tema más famoso y característico de la carrera de Justin Timberlake en solitario. Me refiero a Cry Me a River, que se trata de una balada R&B mid-tempo de sonido oscuro y melodía inspirada en la música del Medio Oeste producida por Scott Storch y Timbaland que contiene una rica instrumentación formada por guitarra, piano eléctrico, sintetizadores, además de unos cantos gregorianos al principio de la canción. ‘Cry Me a River’ es uno de los temas más personales de Justified y habla de un hombre con el corazón roto que intenta pasar página tras la infidelidad de su última pareja, que no es otra sino su ex-novia Britney Spears. Este tema fue aclamado por la crítica por la magistral producción de Timbaland, sus letras autobiográficas y el amplio registro vocal del artista nacido en Memphis. ‘Cry Me a River’ resultó un éxito alrededor del mundo: fue #2 en Reino Unido y Australia o #3 en Estados Unidos y recibió numerosos premios, entre ellos un Grammy a mejor actuación vocal masculina de pop. El tercer single fue Rock Your Body, que se trata de un tema up-tempo de estilo dance-pop y R&B con influencia Disco producido The Neptunes, quienes incorporaban su habitual estilo con gran uso de sintetizadores. ‘Rock Your Body’ fue uno de los temas originalmente ofrecidos a Michael Jackson que tras ser rechazados por él pasaron a formar parte de «Justified». Como cuarto y último single se lanzó Señorita, un tema mid-tempo R&B con influencia Latin-pop y jazz en cuyas letras Justin intenta captar la atención de una chica que le atrae y se trata de otra producción de The Neptunes para el álbum. «Justified» está compuesto por un conjunto muy sólido de canciones, entre las que destacan ‘(Oh No) What You Got’, que se trata de un marchoso tema con percusión tribal que cuenta con la clásica producción de Timbaland, ‘Last Night’, una de las canciones más bailables y up-tempo del álbum, que destaca por su uso de violines y contiene el habitual sonido de sintetizadores típico de The Neptunes o ‘Take It From Here’, que forma parte de los momentos más calmados del álbum y destaca por su tono melancólico. «Justified» está formado principalmente por temas up-tempo y mid-tempo pero también encontramos un par de baladas, como ‘Still on My Brain’, influenciada por el Soul y que habla sobre el dolor persistente y la dificultad de dejar ir un amor pasado. Después de «Future Sex/Love Sounds», al cual considero el mejor álbum de Justin, se encuentra «Justified», sin duda un trabajo imprescindible en su discografía debido a la gran elección de singles, su magnífico compendio de marchosos temas up-tempo dirigidos a las pistas de baile y medios tiempos más reflexivos e introspectivos, la excelente producción de Timbaland y The Neptunes y la versatilidad vocal de Justin.

Exclusive de Chris Brown.

Chris Brown hizo su debut en el mundo de la música en el año 2005 con su álbum de título homónimo, el cual vendió dos millones de copias en Estados Unidos, contó con el single #1 ‘Run It!’ y lo convirtió en una de las jóvenes promesas del género R&B. Dos años después llegó Exclusive, su segundo álbum de estudio, el cual recibió buenas críticas de los expertos musicales por su evolución musical y su mayor madurez, y fue comparado con el estilo de Usher y Justin Timberlake. Chris Brown compuso la mitad de los temas presentes en el álbum y contó con una extensa nómina de productores de la talla de Sean Garrett, Scott Storch, Dre & Vidal, Stargate, The Underdogs, Bryan-Michael Cox o Swizz Beatz entre otros. «Exclusive» está formado por temas up-tempo de estilo R&B/pop con influencia Hip-Hop además de varias baladas y temas mid-tempo que muestran el lado más sensible del joven cantante. Las señas de identidad de Chris Brown desde sus inicios en el mundo de la música han sido su agilidad a la hora de publicar álbumes y el gran número de artistas invitados que forman parte de sus discos, que en este caso fueron Lil Wayne, Kanye West, The Game, Will.I.Am y T-Pain. «Exclusive» debutó en el #4 de la lista americana de álbumes, fue certificado tres veces platino y superó los dos millones de copias en Estados Unidos. En el resto del mundo el álbum no tuvo un desempeño comercial tan positivo aunque ocupó el top 5 en las listas de venta de Reino Unido, Irlanda o Australia. El primer sencillo del álbum fue Wall to Wall, un tema pop/R&B up-tempo compuesto por Chris y producido por Sean Garrett. Este tema, en el que Chris habla del éxito que tiene con las mujeres cuando va de fiesta, recibió buenas críticas por su carácter bailable aunque tuvo un desempeño muy moderado en la lista americana. Como segundo single, el primero lanzado de manera internacional, se eligió Kiss Kiss, otro marchoso tema R&B con influencia Hip Hop y grandes dosis de Auto-Tune que cuenta con la colaboración del rapero T-Pain, el cual también se encarga de la producción. ‘Kiss Kiss’ logró gran éxito en Estados Unidos, se convirtió en su segundo single #1 en la lista americana y recibió una nominación a los premios Grammy a mejor colaboración rap/cantada. Como tercer single se lanzó With You, un tema mid-tempo pop/R&B producido por Stargate y con prominente uso de guitarra que mostraba el lado romántico de Chris. Este tema recibió comparaciones con ‘Irreplaceable’ de Beyoncé, también producido por el dúo noruego y con el que guardaba muchas similitudes. ‘With You’ alcanzó el #2 en la lista americana y ocupó el top 10 en Reino Unido, Canadá o Australia, convirtiéndose en uno de sus singles más populares a nivel internacional. El cuarto single en tierras americanas fue Take You Down, una sensual balada R&B producida por The Underdogs que recibió una nominación a los premios Grammy a mejor actuación vocal masculina de R&B. En 2008, «Exclusive» fue reeditado bajo el título «The Forever Edition» e incorporó nuevos temas entre los que se encontraban Forever, que se trataba de un tema electropop y dance-pop producido por Polow da Don y que marcaba una evolución en la música del cantante hacia las pistas de baile y el sonido electrónico, estilo que adoptaría Chris en sus siguientes álbumes. Como último single promocional de la reedición se lanzó Superhuman, una bonita balada R&B que cuenta con la colaboración de Keri Hilson y muestra el gran talento vocal de ambos cantantes, convirtiéndose en una de las mejores baladas del álbum. Dentro del álbum destacan ‘Throwed’, un marchoso tema pop/R&B producido por Bryan-Michael Cox, ‘Nice’, un enérgico tema R&B/Hip-Hop que cuenta con la participación del rapero The Game y producido por Scott Storch o ‘Gimme Whatcha Got’, muy influenciado por el sonido Hip Hop y en el que colabora Lil Wayne, quien se convertiría en un habitual artista invitado en los álbumes de Chris Brown. En mi opinión, la mejor época dentro de la carrera musical del cantante fue durante sus dos primeros álbumes, cuando Chris Brown era el ‘niño mimado’ del R&B, ídolo de millones de jovencitas americanas y su presencia era solicitada por numerosos artistas, antes de que protagonizara varios incidentes y se viera involucrado en numerosas polémicas que le restaron credibilidad como cantante e hicieron que su popularidad disminuyera de manera drástica. De su trayectoria musical, sin duda destaca «Exclusive», un álbum de R&B sólido y lleno de buenas canciones que sigue el patrón de los discos de sonido urbano de aquella época: un amplio elenco de productores implicados y numerosas colaboraciones con los raperos de moda.

Here I Stand de Usher.

Tras la intensa promoción de «Confessions» y su correspondiente gira, Usher se tomó unos años de descanso en los que aprovechó para disfrutar de su vida personal (se casó con la famosa estilista Tameka Foster y meses más tarde fue padre de un niño). En 2008, Usher regresó con Here I Stand, su quinto álbum de estudio, cuyas canciones estaban inspiradas en todos los acontecimientos personales ocurridos recientemente, como el fallecimiento de su padre, su matrimonio con Tameka Foster y el nacimiento de su primer hijo. Este álbum refleja la madurez adquirida por Usher y tuvo el importante reto de ser el sucesor del exitoso «Confessions», por ello muchas expectativas fueron puestas en este proyecto y el cantante se tomó su tiempo en completar la grabación del álbum. Una gran cantidad de compositores y productores estuvieron implicados en el álbum como su habitual colaborador Jermaine Dupri, Danja, Dre & Vidal, Polow da Don, Tricky Stewart & The Dream, Will.I.Am o Stargate, quienes dieron forma a un álbum compuesto principalmente por medios tiempos y baladas R&B/Soul que seguían el patrón musical de «Confessions» aunque cuenta con un mayor número de temas up-tempo con influencia electropop y dance-pop, que hacían que el álbum resultara más bailable y marchoso. «Here I Stand» fue uno de los álbumes más importantes del 2008: debutó en el #1 lista americana y fue certificado platino por ventas superiores al millón de copias en Estados Unidos, sin embargo se consideró un fracaso comercial con respecto a «Confessions», el cual resultó un tremendo éxito y superó la barrera de los 10 millones de ejemplares en tierras americanas. El primer single del álbum fue Love In This Club, un medio tiempo R&B con gran componente electrónico que cuenta con la colaboración del rapero Young Jeezy y está producido por Polow da Don. Este pegadizo tema habla de seducir a una mujer en la pista de baile y destaca por las magníficas habilidades vocales de Usher. En el terreno comercial se convirtió en un auténtico éxito: alcanzó el #1 en Estados Unidos (el octavo del cantante de Atlanta) y fue top 10 en las listas de venta de Reino Unido, Australia o Canadá. Un remix de este tema, llamado ‘Love In This Club Part II’ y que contaba con la participación de Beyoncé y el rapero Lil Wayne, fue lanzado como sencillo promocional y por resultar tan diferente de la versión original pudo contabilizar de manera independiente en la lista Billboard, donde llegó al top 20. Como segundo single se lanzó Moving Mountains, una bonita balada R&B producida por Tricky Stewart y The Dream cuyas letras hablan de la fuerza del amor, que «mueve montañas». Este tema destaca por las grandes habilidades vocales de Usher (que alterna su potente voz de tenor y el falsetto) y se trata de una de las mejores baladas del álbum. Como muestra del lado más bailable y marchoso del álbum se lanzó como siguiente single What’s Your Name, que se trata de un tema up-tempo electropop de sonido ochentero producido por Will.I.Am cuyas letras hacen referencia a la intensa atracción y la química inicial que se produce al conocer a mujer. El amor que Usher profesaba a su esposa Tameka, la fidelidad y el compromiso en la pareja son los temas recurrentes en el álbum, como se puede apreciar en el single Here I Stand, que se trata de una balada Soul reminiscente de la música de Stevie Wonder. El último single lanzado del álbum fue Trading Places, una sensual balada mid-tempo R&B que recuerda a los ‘slow jams’ del álbum «Confessions» y cuyas letras exploran el cambio de roles en el terreno sexual. En resumen, «Here I Stand» es un digno álbum de R&B en el que encontramos a un Usher maduro y que canta al amor, pero tuvo la maldición de ser el sucesor de «Confessions» con todo lo que eso significa, por ello no logró el reconocimiento que se merecía y siempre estará a su sombra.

Invincible de Michael Jackson.

En 2001 vio la luz Invincible, el décimo y último álbum de estudio de Michael Jackson, el cual está formado por un compendio de temas up-tempo y baladas, encuadradas dentro del R&B, pop y Soul, con ciertos elementos Gospel, rock o Hip Hop. Las sesiones de grabación de «Invincible» comenzaron en 1997, se extendieron durante varios años y contaron con un amplio rango de productores de la talla de Rodney ‘Darkchild’ Jerkins, Babyface, Teddy Riley, Andre Harris o R. Kelly. Con un presupuesto de 30 millones de dólares para su producción, «Invincible» se convirtió en uno de los álbumes más caros de la historia de la música. Rodney Jerkins fue el productor responsable de la mayoría de las canciones presentes y en un principio quiso darle un toque retro y Old School al álbum, pero por expreso deseo de Michael incorporó un sonido más futurista y arriesgado. Michael Jackson participó en la composición de todas las canciones del álbum (en las que explora temas como la soledad, las relaciones románticas, la superación de obstáculos o el escrutinio por parte de los medios de comunicación) y coprodujo la mayoría de ellas. «Invincible» debutó en el #1 de la lista americana de álbumes, convirtiéndose en el quinto álbum ‘chart topper’ consecutivo de Michael Jackson en Estados Unidos. «Invincible» acabó siendo certificado doble platino por dos millones de copias vendidas en tierras americanas, lo que suponía un éxito para cualquier artista pero resultó una decepción para Michael y su discográfica. En el resto del mundo también tuvo un desempeño comercial positivo y lideró las listas de ventas de más de 20 países, con unas ventas superiores a los 8 millones de copias a nivel mundial. Teniendo en cuenta el alto presupuesto invertido en la producción de «Invincible», en su momento fue visto como un fracaso comercial. El single presentación del álbum fue You Rock My World, un tema R&B up-tempo con influencia Disco y sonido retro en cuyas letras Michael se siente abrumado y cautivado por su nuevo interés amoroso, quien le ha sacudido su realidad de una manera positiva. ‘You Rock My World’ recibió críticas mayoritariamente positivas por parte de los expertos musicales y obtuvo una nominación a los premios Grammy en la categoría de mejor interpretación vocal pop masculina. ‘You Rock My World’ tuvo un desempeño comercial positivo y alcanzó el #1 en España, el top 5 en Reino Unido y el top 10 en Estados Unidos. El segundo single lanzado fue Cry, una balada R&B con influencia Gospel compuesta y producida por R. Kelly cuyas letras hablan de los problemas del planeta y en las que Michael insta a la gente a unirse para hacer del mundo un lugar mejor. Michael Jackson siempre se ha caracterizado por sus letras con trasfondo de consciencia social y ‘Cry’ se une a otras canciones de su trayectoria en las que promueve la paz y el ecologismo. Solo se lanzaron dos singles oficiales, sin embargo varios sencillos promocionales fueron enviados a las radios para apoyar la promoción de «Invincible». El primero de ellos fue ‘Speechless’, que se trata de una balada R&B/Soul con influencia Gospel compuesta y producida en su totalidad por Michael y cuyas letras reflejan la sensación de sentirse abrumado por el amor hasta el punto de quedarse sin palabras. El segundo fue ‘Butterflies’, una romántica balada R&B mid-tempo que habla de la intensa sensación de enamorarse de alguien. El álbum comienza con un potente trío de canciones up-tempo producidas por Darkchild. ‘Unbreakable’ resulta un himno desafiante de fuerza interior y resiliencia, en el que Michael aborda el intenso escrutinio mediático o los ataques personales que recibió y afirma que sigue siendo invencible pese a las adversidades. Por su parte ‘Heartbreaker’ habla sobre estar cautivado por una mujer manipuladora y embaucadora que usa su encanto para controlar y hacer daño a los hombres. ‘Invincible’ es un enérgico tema R&B en cuyas letras el cantante afirma que es el compañero definitivo y superior a sus rivales que solo ofrecen amor materialista. Entre las baladas más destacadas del álbum se encuentran ‘Whatever Happens’, que describe un encuentro romántico durante toda la noche en el que Michael querría detener el tiempo, ‘You Are My Life’, producida por Babyface y dedicada a sus dos hijos o ‘Whatever Happens’, que contiene influencias latinas y participa Carlos Santana tocando la guitarra. En resumen, «Invincible» fue un álbum adelantado a su tiempo por la vanguardista producción que imprimió Darkchild y su arriesgado sonido, de ahí que obtuviera críticas mediocres en el momento de su lanzamiento, sin embargo con el paso del tiempo mejoró la percepción por parte de los expertos musicales y fue mejor valorado. En mi opinión, «Invincible» es un álbum de R&B/pop muy sólido que contiene un compendio perfecto entre temas up-tempo y baladas y destaca por su excepcional producción (sobretodo la parte de Darkchild), su profundo componente lírico y la magnífica ejecución vocal de Michael Jackson. Los únicos puntos en contra son la larga extensión de las canciones (muchas de ellas superan los 5 minutos de duración y suelen contener una larga introducción o una parte hablada) y el extenso tracklist. 

Damita Jo de Janet Jackson.

Apenas un mes después de su controvertida actuación en el intermedio de la Super Bowl de 2004 vio la luz el octavo álbum de estudio de Janet Jackson, Damita Jo, cuyo título proviene de su segundo nombre de pila. El incidente conocido como ‘nipplegate’ todavía estaba muy reciente y en boca de todos, lo cual pasó factura a la reputación de veterana cantante, que vio cómo era criticada injustamente por muchos medios de comunicación (mientras que Justin salió indemne del incidente) y también afectó al álbum recién lanzado, el cual fue vetado por muchas radios. «Damita Jo» sigue la estela musical y la temática sexual de su predecesor, All for You y está compuesto por un compendio de medios tiempos R&B y marchosos temas dance-pop con gran toque urbano, aunque también encontramos influencias funk, Soul, Hip Hop y pop/rock. El álbum está compuesto en su mayoría por la propia Janet y producido por sus habituales colaboradores Jimmy Jam & Terry Lewis y cuenta con producción adicional de Dallas Austin, Babyface o Kanye West, quien empezaba a despuntar en el mundo de la música por entonces. A pesar de ser vetada en un gran número de radios y programas de TV americanos, el desempeño comercial del álbum fue positivo ya que Janet tiene un gran legión de fans que la siguen desde los inicios de su carrera musical y la apoyan en los buenos y malos momentos. «Damita Jo» debutó en el #2 de la lista americana de álbumes y acabó superando el millón de ejemplares en Estados Unidos, donde el álbum fue certificado platino. Janet Jackson rompió su récord de cinco álbumes #1 consecutivos en Billboard, pero aún así se puede considerar un gran logro dicha posición y el éxito que alcanzó este trabajo teniendo en cuenta el veto que la cantante sufrió injustamente en muchos programas y radios. Los singles extraídos del álbum sin embargo no tuvieron un desempeño tan positivo en la listas de venta, ya que tanto las canciones como los videoclips promocionales fueron vetados y no se emitieron en los principales programas musicales como castigo al ‘pezón-gate’. El primer single del álbum fue Just a Little While, un marchoso tema pop/rock y dance-pop con uso prominente de guitarra eléctrica que se alejaba del habitual estilo R&B de Janet. Las letras de este tema expresan el deseo urgente de Janet por hacer el amor con su pareja. ‘Just a Little While’ resultaba un acierto como single presentación del álbum por su naturaleza bailable y sus letras desinhibidas y recibió opiniones positivas de los críticos musicales. Para el segundo single, Janet cambió totalmente de registro y mostró su lado más romántico y vulnerable. I Want You es una balada mid-tempo R&B/Soul de corte retro con influencia del sonido Motown compuesta por Janet junto a Kanye West y un por entonces desconocido John Legend. Las letras de ‘I Want You’ exploran los sentimientos de anhelo y angustia emocional por estar separada de su amante y su deseo de tener intimidad y afecto por parte de él. Este tema recibió críticas positivas de los expertos musicales por su fusión entre sonido R&B contemporáneo y su toque Motown nostálgico y la emotividad en la voz de Janet. Como tercer single, Miss Jackson volvió a mostrar su lado más bailable y sexy con All Nite (Don’t Stop), que se trataba de un marchoso tema dance-pop y electropop con influencia funk en el que Janet habla sobre disfrutar de su tiempo libre bailando en la discoteca. En el videoclip del tema Janet demostraba que sigue siendo una de las mejores bailarinas y ‘performers’ de su generación. Como sencillo promocional se lanzó R&B Junkie, un marchoso tema R&B y dance-pop de carácter retro e influencia funk que rinde homenaje a la música Soul y R&B de la Old-School y celebra la alegría de bailar. Sin duda ‘R&B Junkie’ es uno de los temas más bailables y pegadizos del álbum. Merece la pena reseñar el tema titular, ‘Damita Jo’, en cuyas letras Janet explica que no es la persona que ves en la TV ni posee la imagen que intentan vender de ella los medios de comunicación, ‘Spending Time With You’, un tema R&B mid-tempo que habla de pasar el tiempo con su amor o ‘Island Life’, que cuenta con sonido caribeño y en cuyas letras la cantante relata unas vacaciones perfectas con su pareja en una isla paradisiaca. «Damita Jo» es uno de los trabajos más personales de la cantante hasta la fecha y en él dio a conocer sus múltiples personalidades a través de diferentes ‘alter egos’. En resumen, «Damita Jo» es uno de los álbumes más destacados dentro de la amplia discografía de Janet Jackson, pero fue injustamente tratado por los medios de comunicación estadounidenses, aunque sus verdaderos fans supimos apreciar la gran calidad de este álbum.

Hey Kandi… de Kandi.

En su carrera como solista, Kandi es una cantante bastante desconocida por parte del público en general, sin embargo es más reconocida por ser una de las componentes de Xscape, un grupo femenino de R&B que logró un éxito moderado en Estados Unidos durante los años 90. Además, en su faceta como compositora y productora, Kandi Burruss puede presumir de ser la responsable de varios singles icónicos que triunfaron en las listas de venta a finales de los 90 y principios de la década del 2000 como ‘Bills Bills Bills’ de Destiny’s Child, ‘No Scrubs’ de TLC o ‘There You Go’ de Pink. Tras la separación temporal de Xscape, Kandi hizo su debut en solitario en el año 2000 con el álbum Hey Kandi…, el cual está formado por medios tiempos, baladas y temas up-tempo encuadrados dentro del R&B con influencias pop y Soul, compuestos por la propia Kandi y producidos en su mayoría por Kevin Briggs, más conocido como She’kspere. «Hey Kandi…» podríamos considerarlo como un álbum conceptual sobre la infidelidad dentro de la pareja y la mayoría de las canciones presentes hablan sobre traición y engaño, además de empoderamiento e independencia femenina. En el terreno comercial, «Hey Kandi…» debutó en la parte baja de la lista americana y apenas vendió unas 250 mil copias en Estados Unidos. El single presentación del álbum fue Don’t Think I’m Not, un tema R&B up-tempo que cuenta con varios cambios de ritmo y en cuyas letras Kandi relata una infidelidad de su pareja, pero ella se venga de él engañándole también. ‘Don’t Think I’m Not’ es el único single exitoso dentro de la carrera de Kandi, por lo que podemos denominarla con el término ‘one-hit wonder’. Sin duda ‘Don’t Think I’m Not’ es un tema marchoso y pegadizo y que cuenta con un sonido muy similar a las exitosas contribuciones que Kandi creó para otras artistas. ‘Don’t Think I’m Not’ resultó un éxito moderado en Estados Unidos y alcanzó el top 25 en la lista americana de singles pero a nivel internacional obtuvo mejores posiciones y ocupó el top 10 en Reino Unido o el top 20 en Australia. El segundo single lanzado fue Cheatin’ on Me, una balada R&B en cuyas letras Kandi descubre la infidelidad de su pareja y decide terminar la relación debido a esta traición. Este tema tuvo una escasa promoción, pasó inadvertido entre el público y fue incapaz de entrar en la lista americana. Entre las canciones up-tempo más destacadas del álbum se encuentran ‘What I’m Gon’ Do to You’, que contiene unas temática similar a la de ‘Don’t Think I’m Not’ y resulta un poderoso himno de venganza sobre tomar represalias contra una pareja infiel o ‘I Won’t Bite My Tongue’, en el que Kandi muestra su insatisfacción ante el deficiente desempeño sexual de su amante y su falta de esfuerzo. Dentro de las baladas destacan ‘Can’t Come Back’, que describe una relación tóxica con un amante mentiroso e infiel o ‘Easier’, un dueto con la legendaria Faith Evans, el cual está dedicado al difunto hermano de Kandi y contiene unas emotivas letras sobre el dolor por la pérdida de un ser querido y el posterior proceso de aceptación y curación. «Hey Kandi…» es un álbum sólido y cohesivo que resume a la perfección el sonido R&B muy accesible y cercano al pop que triunfaba durante los primeros años de la década del 2000 y guarda muchas similitudes con el debut de Pink, «Can’t Take Me Home», con el que comparte estilo musical y cuenta con la producción de She’kspeare y Kandi en varios temas. Pese a que Kandi no es una artista muy conocida en el panorama musical, es una magnifica vocalista y una excepcional compositora, más completa que muchas de sus contemporáneas. Merece la pena rescatar del olvido este álbum que contiene la esencia del R&B: una bonita voz, unas letras tremendamente honestas y sinceras, melodías pegadizas y el inconfundible sonido urbano de principios de la década del 2000.