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En ausencia de grandes competidoras dentro del panorama musical actual, Ariana Grande está jugando muy bien sus cartas y exprimiendo al máximo su carrera musical, ya que está reviviendo aquellos tiempos en los que Rihanna lanzaba un álbum cada año. Tan sólo 7 meses después de publicar Sweetener, su cuarto álbum de estudio, la cantante de Florida nos ha presentado su nuevo trabajo discográfico, Thank U, Next, de idéntico título que el single presentación. Aunque Ariana llevaba varios años siendo una de las figuras femeninas más destacadas del pop actual, podemos considerar a «Thank U, Next» como la era imperial de la artista, gracias al excelente momento profesional que está viviendo y el tremendo éxito de los singles lanzados. Con 4 álbumes #1 a sus espaldas, 10 temas top 10 y dos singles #1 consecutivos, podemos afirmar que Ariana está ocupando en la actualidad el lugar que tuvo Mariah Carey en los 90 y Britney Spears en la década del 2000, es decir, una de las reinas indiscutibles del género pop. Ariana Grande empezó en octubre a trabajar en su quinto álbum de estudio, apenas unos meses después del lanzamiento del «Sweetener» y cuando el tercer single, ‘Breathin’, acababa de ser lanzado. Algunas voces afirmaron que Ariana no estaba del todo satisfecha con el resultado final de su anterior álbum, por ello comenzó con tal celeridad la composición y grabación de su nuevo trabajo. Ilya y Max Martin, responsables de los tres exitosos singles de «Sweetener» y de otros hits a lo largo de su carrera, han vuelto a trabajar con Ariana Grande en este álbum, además de Tommy Brown, Pop Wansel o Happy Perez entre otros. Cabe destacar que la cantante y compositora Victoria Monét (una de las mejores amigas de Ariana) ha participado en la composición de 6 temas del álbum. Afortunadamente Pharrell Williams no se ha involucrado en este proyecto, ya que como comenté en la crítica de «Sweetener», el único fallo que observaba en dicho álbum era la enorme presencia del líder de The Neptunes en la producción.

El single presentación del álbum fue Thank U, Next, un marchoso tema pop/R&B producido por Tommy Brown en cuyas letras que Ariana comentaba porqué sus anteriores relaciones amorosas han resultado fallidas e incluso daba los nombres de sus ex-parejas (Big Sean, Pete Davidson o Mac Miller). Este tema resulta un auténtico himno de amor propio, madurez y crecimiento personal, en el que Ariana, en lugar de enfocarse en el rencor o el despecho, agradece públicamente a sus ex por las lecciones de vida que le dejaron. ‘Thank U, Next’ ha resultado un éxito comercial y ha alcanzado el #1 en las listas de venta de Estados Unidos, Australia o Reino Unido. Como segundo single se ha lanzado 7 Rings, un medio tiempo R&B muy influenciado por el sonido Trap producido nuevamente por Tommy Brown en cuyas letras la cantante habla acerca de todo lo que el dinero puede conseguir. Este tema resulta un himno de empoderamiento femenino que celebra la independencia económica, la riqueza y la amistad, sirviendo como terapia personal tras un año difícil. ‘7 Rings’ destaca por samplear el famoso tema ‘My Favorite Things’ de la película «Sonrisas y Lágrimas». Aunque resultaba difícil superar el tremendo impacto comercial de ‘Thank U, Next’, lo cierto es que ‘7 Rings’ ha alcanzado el #1 en más de 10 países y batido récords en reproducciones de streaming. El hecho de que ‘7 Rings’ alcanzara el #1 directo en la lista americana, el segundo consecutivo del álbum, ha convertido a Ariana Grande en la segunda artista femenina en lograr que dos temas de un mismo álbum debuten en lo más alto de la lista Billboard (tras Mariah Carey en 1994), aunque cabe destacar que Britney Spears ya consiguió que dos de sus singles fueran #1 directo en Estados Unidos, aunque pertenecían a diferentes discos. Coincidiendo con la publicación del álbum llegó el tercer single, Break Up With Your Girlfriend, I’m Bored, que se trata de un tema R&B con influencia Trap producido por Max Martin e Ilya cuyas letras hablan de sentir una fuerte atracción por alguien que ya tiene pareja y desear que rompa su relación por capricho o aburrimiento. Este tema samplea la canción ‘It Make Me Ill’ de N’Sync, cuyos responsables son Kevin Briggs (She’kspere) y Kandi, de ahí que aparezcan en los créditos del tema. El videoclip de ‘Break Up With Your Girlfriend’ muestra un triángulo amoroso entre Ariana y una pareja dentro de un club, para más tarde encontrarse en una fiesta que tiene lugar en una lujosa mansión en las colinas de Hollywood. Este videoclip ya ha superado los 50 millones de reproducciones en YouTube en apenas unos días. Resulta curioso que los tres sencillos lanzados hayan sido relegados al final del disco cuando son las tres mejores canciones.

Pese a su escaso lapso de tiempo con respecto a su anterior trabajo se puede observar una gran evolución musical en la música de Ariana: mientras que «Sweetener» estaba encuadrado principalmente dentro del pop, R&B y dance-pop (con influencias funk o Hip Hop) y destacaba por su uso prominente de sintetizadores típicos de la producción de Pharrell Williams, este álbum profundiza en el sonido urbano y está formado prácticamente por medios tiempos R&B muy escorados al Trap. Entre las canciones más destacadas se encuentran ‘Bad Idea’, un tema up-tempo que destaca por el uso prominente de guitarra eléctrica y cuyas letras exploran los sentimientos de angustia y la necesidad de escapar de ellos a través de decisiones impulsivas y ‘Bloodline’, un medio tiempo R&B que contiene una melodía de trompeta muy original y resulta un himno de autodeterminación e independencia en las relaciones amorosas. También merece la pena mencionar la balada ‘Ghostin’, que habla del duelo por la trágica muerte de su ex-pareja Mac Miller mientras intentaba mantener una relación sentimental con su entonces prometido Pete Davidson e ‘Imagine’, otra balada en la que Ariana habla sobre el deseo de un amor perfecto, íntimo y ordinario que ya no se puede alcanzar (podemos intuir que se refiere a Mac Miller) y que fue lanzada como sencillo promocional durante el mes de diciembre.

Sin duda, «Thank U, Next» supone un avance cualitativo con respecto a «Sweetener», ya que se deshace de los aburridos y desfasados temas de Pharrell Williams y aumenta la presencia de Max Martin (cuya producción encaja a la perfección con el estilo de Ariana Grande) y Tommy Brown, quien ha deslumbrado con magníficos singles como ‘7 Rings’ y ‘Thank U, Next’. Este álbum resultaba el más personal de la trayectoria de Ariana Grande hasta la fecha ya que fue concebido tras la muerte de su ex-pareja Mac Miller y su ruptura con Pete Davidson, dos hechos que marcaron profundamente a la cantante. Aunque podemos apreciar una gran madurez en este trabajo y una evolución musical, Ariana no hace un despliegue vocal tan deslumbrante como en anteriores ocasiones. En definitiva, «Thank U, Next» supera ampliamente a «Sweetener» y se pone a la altura de «My Everything», el mejor álbum de Ariana Grande en mi opinión. Los únicos puntos en contra son el carácter mid-tempo dominante durante todo el álbum y la portada del disco, que no es precisamente muy agraciada y vuelve a mostrar a Ariana boca abajo, al igual que en el artwork de «Sweetener». Temas imprescindibles: Thank U Next, 7 Rings, Break Up With Your Girlfriend, Bloodline, Bad Idea y Ghostin’. Puntuación: 8/10.