Tras la marcha de Geri Halliwell durante la gira promocional SpiceWorld, el icónico grupo femenino Spice Girls continuó adelante con sus compromisos profesionales y terminó la promoción de su exitoso segundo álbum pese a haber perdido a una de sus componentes más carismáticas y queridas por el público. Una vez finalizada la parte europea de la gira, el recién estrenado cuarteto se embarcó en la parte americana del «SpiceWorld Tour», a la vez que seguían componiendo y grabando nuevas canciones, entre las que se encontraban Goodbye, que fue lanzado como single en diciembre de 1998. Esta emotiva balada pop compuesta por las 4 componentes de Spice Girls y producida por sus habituales colaboradores Richard Stannard y Matt Rowe, originalmente hablaba de pasar página tras el fin de una relación, pero tras la marcha de Geri del grupo la letra cambió de significado y se interpretó como un adiós a su antigua compañera. ‘Goodbye’ recibió muy buenas críticas de los expertos musicales, quienes lo catalogaron como uno de los mejores singles de toda la carrera de Spice Girls y una de las baladas más sobresalientes de su catálogo musical. Spice Girls habían competido años atrás por conseguir el ansiado #1 navideño en Reino Unido y lo lograron tanto con ‘2 Become 1’ de su álbum debut como con ‘Too Much’ de su segundo trabajo. Al alcanzar ‘Goodbye’ el #1 en Reino Unido durante el periodo navideño, Spice Girls se convirtieron en el primer grupo británico en conseguir dicho logro durante tres años consecutivos. En el resto del mundo ‘Goodbye’ también tuvo un buen desempeño comercial: fue #1 en Canadá y ocupó el top 10 en importantes mercados como Australia, Italia, Suecia o España. En Estados Unidos alcanzó el #11, fue certificado oro y se convirtió en el último gran éxito del grupo en tierras americanas. Tras la maratoniana gira SpiceWorld, las componentes de Spice Girls se tomaron un descanso y mientras Victoria y Mel B, embarazadas prácticamente a la vez, fueron madres a principios de 1999, Melanie C, quien ya había hecho sus pinitos en solitario colaborando en un tema de Bryan Adams, se centró en su carrera como solista y grabó su primer disco en solitario.
En agosto de 1999 las componentes de Spice Girls comenzaron la grabación de su tercer álbum de estudio junto a sus habituales productores Richard Stannard y Matt Rowe además de Elliot Kennedy, quienes elaboraron un material pop muy similar al de sus dos primeros trabajos, sin embargo el álbum tomó una nueva dirección musical cuando entraron en escena Rodney ‘Darkchild’ Jerkins (conocido por crear hits para Brandy y Monica, Destiny’s Child, Jennifer Lopez o Whitney Houston) y el dúo formado por Jimmy Jam & Terry Lewis, la mano derecha de Janet Jackson. De las sesiones con Stannard y Rowe se descartaron todas las canciones grabadas, mientras que de la sesión junto a Elliot Kennedy sólo sobrevivió ‘Right Back At Ya’, que posteriormente sería re-grabada y re-mezclada por el equipo de Darkchild. La grabación del tercer álbum fue interrumpida varias veces, debido a los compromisos profesionales en solitario de Melanie C, quien publicó en octubre su primer álbum en solitario, «Northern Star», con el que se alejó de la música que hacía junto a Spice Girls para adentrarse en un sonido pop/rock. A finales de 1999 el famoso grupo se embarcó en una mini gira por Reino Unido, llamada ‘Christmas in SpiceWorld’, en la que además de interpretar todos sus éxitos presentaron tres nuevas canciones procedentes de las sesiones de grabación de su nuevo álbum, entre ellas ‘Holler’, la versión pop de ‘Right Back At Ya’ y ‘W.O.M.A.N.’, la única contribución de Stannard y Rowe que vio la luz.
En noviembre del año 2000 vio la luz el tercer álbum de estudio de Spice Girls y sucesor de ‘SpiceWorld’, titulado Forever, el cual está formado por 11 temas (10 nuevos más ‘Goodbye’) en su mayoría up-tempo encuadrados dentro del pop/R&B y producidos por Darkchild y su equipo, formado por LaShawn Daniels y Fred Jerkins, además de un par de temas firmados por Jimmy Jam & Terry Lewis. «Forever» resultaba un trabajo más maduro y moderno que los anteriores álbumes de Spice Girls, además las letras incorporaban un mayor componente sexual y provocativo, algo que también se trasladó a la imagen de las chicas, que adoptaron un look más adulto y sexy. El cambio musical de «Forever» no pasó inadvertido entre el público y surgieron muchas voces que criticaron el viraje de Spice Girls hacia el sonido R&B y la ausencia de material estrictamente pop. Victoria Beckham, Emma Bunton y Melanie Brown participaron en la composición de todas las canciones de Forever, sin embargo Melanie C, debido a sus compromisos en solitario, estuvo menos presente en el proceso creativo del álbum y sólo contribuyó en la composición de 7 canciones. Debido a la ausencia de Geri en el grupo, Victoria aumentó su participación de manera considerable con respecto a los anteriores trabajos de Spice Girls y destacó por la mejora en sus habilidades vocales. En Forever, los solos estaban más repartidos entre las 4 componentes y los productores implicados se esforzaron en sacar partido a las voces de todas ellas, que brillaron de manera especial en este álbum.
Forever fue publicado en una semana de extrema competencia, ya que Westlife, otro de los grupos favoritos del público británico, lanzaron en las mismas fechas su segundo álbum, por lo que los medios de comunicación del Reino Unido ‘avivaron la batalla’ entre ambos grupos. Finalmente el quinteto irlandés se llevó el gato al agua y consiguieron el ansiado #1 y Spice Girls tuvieron que conformarse con el #2, a diferencia de sus dos primeros álbumes que lideraron la lista británica durante numerosas semanas. En el resto del mundo, «Forever» tuvo un desempeño comercial moderado y ocupó el top 10 en Australia, Alemania o Canadá. Como Forever sólo contó con un single que respaldara la promoción, las ventas cayeron enseguida y apenas superó los 4 millones de copias a nivel mundial, a diferencia de los 14 millones de «SpiceWorld» y los 23 millones de «Spice».
Como presentación de «Forever» se lanzó un single de doble cara A, una técnica muy utilizada en la música británica de aquella época y que las chicas picantes usaron durante la promoción del álbum Spice, cuando lanzaron como último single ‘Who Do You Think You Are’ junto a ‘Mama’. En el caso de Forever el single de doble cara A incluía ‘Holler’ (que se lanzó de manera individual en Estados Unidos) y ‘Let Love Lead The Way’. Holler es un marchoso tema R&B/pop up-tempo que contaba con la característica producción de Darkchild de principios de la década del 2000 y resultaba similar a otros temas R&B del momento como ‘Say My Name’ de Destiny’s Child o ‘No Scrubs’ de TLC. Holler llamó la atención del público por desviarse del estilo pop típico de Spice Girls y adoptar un moderno sonido R&B, además de por sus provocativas letras, en las que chicas se volvían más picantes que nunca y pedían a sus parejas que no fueran tímidos y les contaran sus fantasías sexuales. Mientras que «Forever» recibió críticas muy tibias por parte de los expertos musicales, Holler recibió buenas opiniones relativas a su ritmo bailable y sus pegadizas letras. Por otra parte estaba Let Love Lead the Way, una balada pop/R&B más cercana al habitual estilo de Spice Girls en el que mandan un mensaje inspirador a una chica para que «mantenga la fé y deje que el amor guíe su camino», dirigido con toda probabilidad a su ex-compañera Geri. Los críticos denominaron a ‘Let Love Lead the Way’ como una clásica balada de Spice Girls y destacaron las voces de las integrantes, especialmente las de Emma y Mel C. Este tema sólo ha sido interpretado en directo durante la promoción inicial de Forever y en las giras de conciertos ‘The Return of the Spice Girls’ (cantado únicamente por las 4 componentes que lo grabaron, pese a que Geri regresó al grupo en dicha gira) y en el último tour de Spice Girls de 2019, en el que Geri canta la parte de Victoria, ya que ‘Posh Spice’ decidió no participar en esta gira. ‘Holler/Let Love Lead the Way’ fue intensamente promocionado por parte del grupo, por lo que debutó en el #1 de la lista británica de singles, convirtiéndose en el noveno y último single de Spice Girls que ocupaba la posición de honor en Reino Unido. Con 9 singles #1, las chicas picantes se encontraban por detrás de los Beatles, Elvis Presley y Madonna en la selecta lista de artistas con más singles #1 en la lista británica. Como dato curioso, para Melanie C suponía el undécimo single compuesto por ella que llegaba a lo más alto de la lista británica (9 con Spice Girls y 2 en solitario). En el resto del mundo, ‘Holler’ también resultó exitoso y ocupó el top 5 en España, Italia, Canadá o Australia, sin embargo no logró entrar en lista americana pese a estar encuadrado en el sonido R&B que triunfaba por aquellos años.
La promoción de Forever decayó rápidamente tras ‘Holler/Let Love Lead the Way’ y no fueron lanzados más singles ya que las componentes de Spice Girls se centraron en sus proyectos como solistas (tanto Emma como Victoria estaban inmersas en la grabación de sus primeros discos en solitario), lo cual fue una auténtica pena ya que el álbum tenía varios temas con gran potencial para ser single y que hubieran remontado las bajas ventas. Dentro de «Forever» sin duda destaca el anteriormente mencionado ‘Right Back At Ya’, originalmente grabado en clave pop durante las primeras sesiones junto a Eliot Kennedy pero transformado por el equipo de Darkchild en un tema R&B up-tempo de moderna producción que incluso contaba con un rap por parte de Mel B, convirtiéndose en el tema del álbum con mayor componente urbano. En ‘Right Back At Ya’, las chicas hablan del camino que les ha llevado hasta su ansiado regreso, mientras que en el rap Mel B hace una retrospectiva de su carrera y agradece el apoyo brindado por sus fans. Merece la pena reseñar ‘Get Down With Me’, un pegadizo tema up-tempo con influencia Disco/funk que supone uno de los momentos más bailables del álbum, ‘Tell Me Why’, un tema R&B con cierto componente electrónico que originalmente fue planeado como segundo single pero cuyo lanzamiento fue cancelado por las bajas ventas de Forever, ‘Weekend Love’, un bonito medio tiempo pop/R&B en el que las chicas declaran que no quieren nada serio y sólo buscan un amor de fin de semana o ‘If You Wanna Have Some Fun’, una de las dos contribuciones de Jimmy Jam y Terry Lewis al álbum. Aunque Forever está formado principalmente por temas up-tempo, también encontramos varias baladas, entre las que destaca ‘Time Goes By’, donde la voz de Melanie C y Victoria lucen especialmente.
Pese a que «Forever» recibió en su momento críticas muy tibias por parte de los expertos musicales por su cambio de dirección musical y su divergencia con respecto a sus anteriores álbumes, las críticas posteriores lo valoraron de una manera más positiva. Además hay que matizar que el R&B no era del todo ajeno a Spice Girls, ya que en su primer álbum ‘Spice’ podíamos encontrar varias canciones con aroma R&B/funk como ‘Say You’ll Be There’ o ‘Something Kinda Funny’. Personalmente considero que Forever es un álbum R&B/pop muy sólido que no tiene nada que envidiar a los trabajos de otros grupos femeninos contemporáneos como Destiny’s Child o TLC. «Forever» fue injustamente tratado porque el público esperaba canciones pop del tipo ‘Spice Up Your Life’, sin embargo Spice Girls mostraron una gran evolución y madurez musical con este trabajo, además de una mejora considerable en su papel como vocalistas y compositoras. En mi opinión, «Forever» es el álbum más consistente y cohesivo de la carrera de Spice Girls pero careció de una promoción adecuada, de ahí que cayera en el olvido poco después de ser publicado. Temas imprescindibles: Holler, Right Back At Ya, Get Down With Me, Let Love Lead the Way, Tell Me Why, If You Wanna Have Some Fun y Weekend Love. Puntuación: 8’5/10.
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