En 2024 vio la luz el cuarto álbum de Zayn, titulado Room Under the Stairs, el cual marcaba una divergencia musical con respecto a sus anteriores trabajos y abandonaba su habitual estilo R&B para adentrarse en un sonido Country, pop/rock, folk y Soul carente de artificios y con mínima producción. El concepto de «Room Under the Stairs» fue creado en su casa rural de Pensilvania mientras escuchaba artistas Country y resulta el álbum más personal y maduro de Zayn hasta la fecha ya que relata de manera honesta y vulnerable el proceso de sanación mental, crecimiento y descubrimiento personal que ha experimentado durante los últimos años. Su tormentosa relación con la modelo Gigi Hadid y posterior separación fueron la fuente de inspiración de las letras de las canciones presentes. No hay duda de que Zayn Malik asumió muchos riesgos al salir de su zona de confort y ofrecer un trabajo poco comercial que lo situaba en un perfil más cercano al de un artista indie que a la súper estrella de la música que era al principio de su carrera. «Room Under the Stairs» resultaba cohesivo y mostraba una gran madurez y vulnerabilidad por parte de Zayn, sin embargo la mayoría de los temas sonaban parecidos y acababan resultando monótonos y repetitivos. El álbum se centraba en las habilidades de Zayn como compositor y ponía en un primer plano su agradable voz con una mínima instrumentación, pero en su conjunto las canciones presentes no eran suficientemente potentes o llamativas. En el terreno comercial «Room Under the Stairs» debutó en el #3 de la lista británica de álbumes y alcanzó el top 10 en Alemania y el top 20 en Estados Unidos o Australia.

Dos años después de «Room Under the Stairs» ha llegado el quinto álbum de estudio de Zayn Malik, titulado Konnakol, que busca explorar las raíces culturales del artista y cuyo título proviene del arte tradicional de percusión vocal en la música del sur de la India. Tras el coqueteo con el Country, pop/rock y folk de su último trabajo, «Konnakol» marca el regreso del cantante inglés al R&B alternativo reminiscente de su álbum debut y está formado principalmente por medios tiempos y temas de carácter downtempo con gran toque electrónico que se sumergen en un atmósfera oscura, misteriosa y alternativa que recuerda al estilo del primer The Weeknd. Zayn ha compuesto la mayoría de los temas presentes y ha contado con la producción de Malay, quien fue el responsable de gran parte de su álbum debut, «Mind of Mine», sin duda el mejor trabajo de su carrera. Las letras de las canciones presentes exploran el auto-descubrimiento, la vulnerabilidad, la espiritualidad o la búsqueda de paz interior, reflejando el viaje personal de madurez artística por parte del artista de origen pakistaní. En el mes de febrero llegó el primer single, Die for Me, que se trata del único tema del álbum no compuesto por Zayn y cuenta con la producción de The Monsters & The Strangerz. ‘Die for Me’ es un oscuro tema R&B de carácter downtempo cuyas letras exploran el dolor, la traición y la rabia que surgen tras el fin de una relación cuando las promesas de amor eterno se rompen. Como segundo single se lanzó Sideways, una melancólica balada R&B que habla de una relación que se desmorona y cuyas letras describen a una pareja que está presente físicamente pero ausente emocionalmente (se especula que podría referirse a su relación con Gigi Hadid).

La técnica de percusión vocal tradicional del sur de la India conocida como Konnakol se integra de manera muy sutil en el álbum y apenas hace acto de presencia en un par de canciones, por lo que resulta una influencia más estética que conceptual. El tema ‘Nusrat’ está dedicado al cantante pakistaní Nusrat Fateh Ali Khan y supone una reflexión personal sobre el crecimiento, la devoción y la lealtad, mientras que ‘Fatal’ incorpora letras en Urdu (la lengua nacional de Pakistán y uno de los idiomas oficiales de la India) y explora un sentimiento de desgaste emocional e indefensión dentro de una relación difícil. Entre los temas más destacados se encuentran ‘Prayers’, cuyas letras exploran la vulnerabilidad, la honestidad emocional y la búsqueda de conexión profunda en medio de la confusión personal, ‘Take Turns’, un tema R&B de carácter experimental en el que Zayn explora su identidad sexual o ‘Meet Tonight’, con influencias caribeñas y que supone uno de los pocos temas bailables del álbum. En resumen, «Konnakol» es el álbum más maduro, personal e introspectivo de Zayn Malik hasta la fecha y en el cual queda patente su innegable talento vocal, además de sus solventes habilidades como compositor, que han ido mejorando a lo largo de los años. «Konnakol» es un álbum de sonido sombrío y nocturno que consolida a Zayn como un artista de R&B alternativo y lo aleja del ídolo de masas que fue a principios de su carrera. Temas imprescindibles: Die for Me, Sideways, Meet Tonight, Prayers, Take Turns y Blooming. Puntuación: 6’5/10.

Enero suele ser un mes con escasas novedades discográficas ya que la mayor parte de los artistas eligen para el lanzamiento de sus álbumes los meses de noviembre y diciembre al beneficiarse de las altas ventas que se producen durante el periodo navideño, lo que supone un relativo alivio para la maltrecha situación que vive la industria musical. Aunque las grandes discográficas evitan el mes de enero para situar sus lanzamientos más importantes, encontramos una excepción en el caso de Zayn, quien ha hecho caso omiso de esta regla no escrita y ha publicado el 15 de enero su tercer álbum de estudio, titulado Nobody Is Listening. El nuevo trabajo de Zayn Malik toma el relevo de «Icarus Falls», que vio la luz a finales de 2018 y resultó un rotundo fracaso comercial con respecto a su disco debut debido a su escasa promoción y la ausencia de hit singles, por ello muchas expectativas estaban puestas en él. A diferencia de «Icarus Falls», que era un disco doble con casi 30 canciones, el nuevo álbum del ex-componente de One Direction resulta muy breve, con tan sólo 11 temas que rondan los tres minutos de duración, sin embargo lo que no cambia es su estilo musical, que está centrado en el estilo urbano y el sonido R&B electrónico. «Nobody Is Listening» es un álbum de carácter introspectivo y está centrado en medios tiempos y baladas que encajan mejor con el tono reflexivo y meditativo de las letras. El sencillo presentación del álbum, Better, llegó el pasado mes de septiembre y se trataba de un medio tiempo R&B/pop que no se aleja demasiado del sonido habitual del cantante inglés y de lo que encontramos en el actual panorama urbano. Better ha obtenido un desempeño comercial muy negativo: apenas ha ocupado el top 60 en la lista de ventas de Reino Unido y sólo cuenta con 60 millones de reproducciones en Spotify, una cifra muy inferior a la de otros lead singles como Pillowtalk, que casi tiene 900 millones en la conocida plataforma musical. Una semana antes del lanzamiento del álbum llegó el segundo single, Vibez, un tema R&B influenciado por los ritmos Hip-Hop muy en la línea del estilo de Chris Brown o el Justin Bieber más reciente y que supone el tema más rítmico y comercial de disco.

Entre las canciones más interesantes de «Nobody Is Listening» se encuentran ‘Calamity’, que sirve como introducción al álbum y en la que Zayn comienza rapeando mientras explica el significado del título «nadie está escuchando» y todo lo que ha vivido durante estos últimos años, ‘Outside’, una bonita balada con melodía de guitarra en cuyos créditos de composición aparece el cantante americano Khalid y que destaca por voz el falsete de Zayn o ‘When Love’s Around’, que cuenta con la colaboración de la cantante americana Syd, quien aporta su voz dulce a este número de R&B con influencia reggae. En el tema mid-tempo ‘Sweat’ se introducen sintetizadores típicos de los años 80 mientras que en la balada que cierra el disco, ‘River Road’, el joven cantante ejerce de crooner y muestra su predilección por el sonido Jazz/Blues.

En sus carreras en solitario, los ex-componentes de One Direction han gozado de una respuesta por parte del público de lo más variada: mientras que Harry Styles ha triunfado en todo el mundo con su reciente álbum gracias a hit singles tan contundentes como ‘Adore You’ o ‘Watermelon Sugar’, Louis Tomlinson y Niall Horan han tenido un desempeño comercial más moderado pero siguen obteniendo buenos datos en Reino Unido y Liam Payne, quien a priori podríamos pensar que triunfaría en Estados Unidos gracias a su estilo urbano y su gran carisma, ha fracasado con su primer disco, cuya vida comercial ha sido mínima. Zayn Malik, por su parte, tras abandonar la famosa ‘boy band’, gozó de una gran acogida con su primer álbum a ambos lados del Atlántico, sin embargo su segundo trabajo resultó un rotundo fracaso comercial, agravado por los problemas de ansiedad y pánico escénico que sufrió el cantante de origen pakistaní. Con su tercer disco de estudio Zayn no aspira a repetir los resultados de «Mind of Mine» ya que su popularidad se ha reducido notoriamente durante los últimos años y el mercado musical sigue muy débil como consecuencia de la pandemia, además al haber situado su nuevo álbum en unas fechas tan poco agradecidas de cara a las ventas como es el mes de enero no es probable que alcance un gran éxito. Pese a todo, no nos encontramos ante un producto de baja calidad, ya que «Nobody Is Listening» cuenta con varias canciones interesantes que ponen de manifiesto una mayor madurez en las letras, pero su carácter personal, íntimo e introspectivo lo hacen poco accesible al gran público. Puntuación: 6’5/10.

En la historia del pop ha resultado muy habitual que los componentes más carismáticos y líderes naturales dentro una famosa ‘boy band’ o ‘girl band’ abandonen la formación a la que pertenecen para desarrollar una carrera en solitario y mostrar su verdadera identidad. Existen numerosos ejemplos, como Robbie Williams en Take That o Geri Halliwell en Spice Girls y más recientemente el caso de Zayn Malik, componente de One Direction que abandonó el popular grupo en 2015, un año antes de su separación definitiva. Zayn alegó que necesitaba descansar de la estresante vida que llevaba junto a One Direction y pasar tiempo con su familia y amigos como lo hace un chico normal de 22 años, aunque más tarde expresó que la música que hacía junto a la famosa ‘boy band’ no reflejaba sus verdaderas aspiraciones como artista. En marzo de 2016, cuando One Direction acababa de anunciar su separación, el joven de ascendencia pakistaní publicó su primer álbum en solitario, Mind of Mine, en el que se alejaba del estilo pop/rock y teen-pop que hacía junto a su antiguo grupo para adentrarse en el R&B (con gran influencia del R&B alternativo), que es el tipo de música que escuchaba de adolescente.

Con el primer single, Pillowtalk, Zayn mostraba una gran madurez y evolución musical gracias a sus letras más explícitas y estaba inspirado en su relación con Perrie, componente del grupo Little Mix, con la que rompió meses atrás. Este tema de R&B alternativo con melodía dispersa recibió grandes críticas de los expertos musicales, los cuales lo compararon con el estilo de Miguel o The Weeknd y tuvo un excelente rendimiento comercial: debutó en el #1 en Reino Unido y Estados Unidos, haciendo de Zayn el único cantante británico en debutar en lo más alto en estos ambos países. Como segundo single, el cantante inglés lanzó Like I Would, un tema electro-R&B y dance-pop que suponía un contrapunto más marchoso al carácter downtempo de Pillowtalk pero no resultó tan exitoso como este último. El tercer y último single extraído de «Mind of Mine» fue Wrong, uno de los temas R&B alternativo que abundan en el disco, pero en este caso con la colaboración de la cantante americana Kehlani, la cual pertenece al género al que Zayn se ha aproximado en su carrera como solista.

Varios sencillos promocionales fueron lanzados previamente a la publicación del disco como ‘Befour’, un tema R&B y synth-pop cuyas letras resultaban muy interesantes por revelar lo frustrado que se sentía cuando pertenecía a One Direction o la balada R&B de desamor ‘It’s You’ en la que nuevamente habla de su ruptura con Perrie. Gracias a la gran acogida del primer single, «Mind of Mine» debutó en el #1 de la lista de ventas de Reino Unido, destronando a la mismísima Adele y también ocupó la posición de honor en Australia, Canadá o Estados Unidos, donde se convirtió en el primer cantante británico en lograr el #1 con su disco debut. Teniendo en cuenta que he hecho la crítica del álbum en retrospectiva, debo reconocer que «Mind of Mine» es uno de los trabajos más consistentes y cohesivos de un miembro de One Direction en solitario (superior a los debuts de Harry Styles o Liam Payne) ya que está formado por un conjunto sólido de modernas canciones R&B que cuentan con la excelente voz de Zayn, quien además posee gran carisma y una misteriosa personalidad de ‘alma atormentada’. Tras un impresionante debut, el segundo álbum de Zayn Malik, Icarus Falls, supuso un fracaso comercial y ni el álbum ni los singles lanzados lograron una mínima parte del éxito conseguido con «Mind of Mine». Temas imprescindibles: Pillowtalk, Like I Would, Befour y Wrong. Puntuación: 7’5/10.