En el año 2005 la indiscutible reina del Hip Hop-Soul Mary J Blige publicó uno de los discos más importantes de su carrera, The Breakthrough, el cual fue aclamado por la crítica como uno de sus trabajos más sólidos. El séptimo álbum de estudio de Mary J Blige recibió 8 nominaciones a los premios Grammy, de las cuales ganó 3: mejor álbum R&B del año y mejor canción R&B y mejor actuación vocal femenina de R&B por Be Without You, el exitoso primer single del disco. The Breakthrough debutó en el #1 en la lista de álbumes americana, fue certificado triple platino y acabó vendiendo más de 3 millones de ejemplares en Estados Unidos. Gracias a The Breakthrough, que se convirtió en el álbum más exitoso de Mary J Blige, la cantante vivió uno de los mejores momentos profesionales de su extensa carrera musical. Tras este trabajo, la artista neoyorquina publicó su primer disco recopilatorio de grandes éxitos, ‘Reflections (A Retrospective)’ y a finales de 2007 regresó con su octavo álbum de estudio, titulado Growing Pains. Pese a que este álbum sigue encuadrado dentro de su habitual estilo R&B, pierde el toque Hip Hop-Soul de sus anteriores trabajos y tiene un sonido más pop, acercando a Mary al mainstream. Un amplio rango de productores trabajaron junto a Mary J Blige para este álbum, como por ejemplo Tricky Stewart, Dre & Vidal, StarGate, Ne-Yo, Sean Garrett, The Neptunes, Neff-U o Bryan-Michael Cox. La temática del álbum siguen siendo las complicadas relaciones con los hombres y los malos momentos que todos pasamos a lo largo de la vida y nos enseñan a crecer, aunque tal y como declaró la cantante neoyorquina también podemos encontrar canciones más alegres que celebran su crecimiento personal. Growing Pains debutó en el #2 de la lista americana de álbumes con unas espectaculares ventas (fue su segundo trabajo en vender más de 600 mil ejemplares en su primera semana) y una semana más tarde ascendió a la posición de honor en Billboard, obteniendo el cuarto disco #1 de la veterana cantante en Estados Unidos. Growing Pains fue certificado platino en tierras americanas y acabó vendiendo 1’7 millones de copias y también tuvo un buen desempeño comercial en Reino Unido, donde el álbum fue lanzado dos meses más tarde y ocupó el #6 en la lista de ventas.
El single presentación del álbum fue Just Fine, un tema R&B up-tempo con influencia Disco/Funk que resultaba una de las canciones más marchosas y bailables lanzadas por la cantante neoyorquina. En este pegadizo tema, Mary J Blige cambiaba su habitual temática de desamor y su característico tono de rabia y angustia por un sentimiento más positivo, como celebrar los buenos momentos, lo que convertía a este tema en uno de los más ‘feel-good’ y alegres de la cantante. Just Fine tuvo un desempeño moderadamente exitoso en Estados Unidos, donde ocupó el #22 en la lista americana de singles y en Reino Unido el resultado comercial fue similar ya que debutó en el #16 de la lista británica. Como segundo single de Growing Pains se lanzó Work That, un marchoso tema R&B producido Sean Garrett y Neff-U en el que Mary habla sobre la auto-aceptación e intentar ser la mejor versión de uno mismo. El tercer y último single extraído del álbum fue Stay Down, una balada R&B mid-tempo producida por Bryan-Michael Cox en la que la cantante relata una relación que hace aguas pero intenta recuperar el amor de su pareja. Entre los temas más destacados del álbum se encuentran ‘Fade Away’, un emotivo tema pop/R&B up-tempo producido por StarGate que resulta una de las mayores aproximaciones de Mary al pop, ‘Hurt Again’, una emotiva balada R&B/Soul que iba a ser lanzada como tercer single pero fue cancelado en favor de ‘Stay Down’ o ‘Roses’, un oscuro medio tiempo R&B producido por Tricky Stewart en el que la cantante se lamenta amargamente de su relación y le pide a su pareja que no le regale rosas para arreglar sus problemas. ‘Roses’ recibió excelentes opiniones de los críticos musicales, que la catalogaron como una de las mejores canciones de toda la carrera de Mary Jane.
Growing Pains tuvo el inconveniente de haber sido publicado tras el gran éxito comercial y de crítica que supuso ‘The Breakthrough’ por lo que siempre estará a la sombra de éste, sin embargo nos encontramos ante uno de los mejores álbumes R&B contemporáneos de la pasada década y también gozó de una buena acogida comercial, lo que demuestra que Mary J Blige es una de las cantantes con una carrera más sólida y consistente no sólo dentro del R&B sino de la música en general. No es fácil encadenar tantos trabajos de gran calidad seguidos pero la reina del Hip Hop-Soul lo consiguió. En definitiva, Growing Pains es uno de los mejores álbumes dentro de la discografía reciente de Mary J Blige en el que nos transmite un importante mensaje: tras el dolor sufrido hay que avanzar y crecer. Puntuación: 7’5/10.
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