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Aaliyah debutó en el mundo de la música siendo una adolescente y grabó su primer álbum, Age Ain’t Nothing But a Number, con tan sólo 14 años. El cantante R. Kelly fue el compositor y productor ejecutivo de este proyecto, el cual recibió buenas críticas por el gran talento de la joven, que contaba con una madurez impropia de su edad y una voz privilegiada. A pesar de que el álbum ocupó un discreto top 20 en la lista Billboard, acabó siendo certificado doble platino, vendió más de 3 millones de copias y contó con dos exitosos singles top 10 en la lista americana. Con sólo 15 años, Aaliyah se casó con R. Kelly en una ceremonia que fue anulada posteriormente al declararse ilegal, ya que la rebelde cantante mintió diciendo que era mayor de edad. Tras su exitoso debut, Aaliyah dejó a R. Kelly y su antigua discográfica y empezó a trabajar con Timbaland y Missy Elliott, quienes comenzaban a dar sus primeros pasos como productores y compositores en la industria musical. Su segundo álbum de estudio, One In a Million, fue publicado en 1996 y nuevamente fue elogiado por parte de la crítica por el talento vocal de la joven cantante, la gran producción del álbum y su combinación de R&B, Hip Hop, Soul y pop, haciendo de este trabajo uno de los más influyentes de la década de los 90. Aunque Timbaland y Missy Elliott se encargaron de la mayoría de los temas del álbum, la joven cantante trabajó con otros productores como Jermaine Dupri, Daryl Simmons o Darkchild, en la que sería su primera contribución como productor. 6 singles fueron extraídos del álbum (4 de ellos producciones de Timbaland), de los que destacaron ‘If You Girl Only Knew’ y la balada ‘The One I Gave My Heart To’. «One In a Million» apareció en numerosas listas de los mejores álbumes R&B del año, fue certificado nuevamente doble platino en Estados Unidos y vendió más de tres millones de ejemplares, sin embargo Aaliyah incrementó su popularidad en el resto del mundo, donde obtuvo unas ventas superiores a los 8 millones.

Tras la buena acogida del álbum, Aaliyah contribuyó a la BSO de la película «Dr. Dolittle» con el tema ‘Are You That Somebody?’, el cual recibió grandes críticas, consiguió su primera nominación a los premios Grammy y se convirtió en uno de los singles más exitosos de la cantante a nivel mundial (fue #11 en Reino Unido, su mejor posición hasta la fecha). En 1999 Aaliyah Dana Haughton protagonizó su primera película, «Romeo Debe Morir» y contribuyó con varias canciones a la BSO, entre ellas Try Again, un tema R&B up-tempo producido por Timbaland que marcaba una dirección más electrónica y moderna en la música de la joven cantante. Con este single, Aaliyah consiguió su primer #1 en la lista americana y despuntó a nivel internacional, ya que alcanzó el top 5 en Reino Unido, Alemania o Canadá. ‘Try Again’ no sólo resultó un éxito en las listas de venta, sino que consiguió una nominación a los mejor vocalista R&B en los Grammy y ganó varios premios MTV por su espectacular videoclip en el que Aaliyah demostraba que además era una gran bailarina. Debido al gran impacto comercial de ‘Try Again’ fue incluido en su siguiente álbum de estudio.

Tras «Romeo Must Die», Aaliyah protagonizó su segunda película, «Queen of Damned» (la cual recibió críticas negativas pero fue un moderado éxito comercial) y comenzó a trabajar en su nuevo disco junto a Missy Elliott y Timbaland. Debido a los compromisos de Aaliyah como actriz las sesiones de grabación de dicho álbum se alargaron más de un año y en julio de 2001 vio la luz su tercer trabajo discográfico, titulado de manera homónima. Aaliyah está encuadrado dentro del R&B y Neo Soul con influencias de la música electrónica, Hip Hop, funk o rock y es el trabajo más experimental y arriesgado de la cantante hasta la fecha. Desde un principio Aaliyah declaró que quería un sonido diferente al de «One In a Million», por lo que aparte de Timbaland y Missy Elliott, trabajó con nuevos colaboradores como Static Major, quien compuso la mayoría de los temas del álbum o Eric Seats, Rapture Stewart y Bud’da, que se encargaron de la producción del resto del álbum. «Aaliyah» llegó en un momento en el que el género R&B vivía su mejor momento y el Neo Soul estaba despuntando, por ello el álbum fue visto como uno de los más influyentes de su época debido a su vanguardista sonido y su carácter innovador. Como primer single del álbum se lanzó We Need a Resolution, un moderno tema R&B producido por Timbaland que contaba con una hipnótica melodía y el sonido futurista característico del famoso productor de Virginia, el cual también participaba como rapero en el tema. En las letras de ‘We Need a Resolution’, Aaliyah habla de una relación pasivo-agresiva en la que está harta de la actitud de su novio mientras que Timbaland evita la confrontación porque está cansado de discutir. Pese a su gran potencial como ‘lead single’ y el hecho de ser una de las canciones más impactantes de toda la trayectoria de Aaliyah, ‘We Need a Resolution’ tuvo un moderado rendimiento comercial y apenas ocupó el top 60 en la lista americana, aunque en Reino Unido alcanzó el top 20.

«Aaliyah» debutó en el #2 de la lista de ventas de Estados Unidos con unas discretas cifras de venta, lo que unido a la moderada acogida del primer single hizo que la cantante se apresurara a grabar los videoclips de dos nuevos singles (‘More Than a Woman’ y ‘Rock the Boat’) para intentar incrementar las ventas del álbum. Para acompañar el toque caribeño de ‘Rock the Boat’, Aaliyah viajó a las Bahamas para grabar su videoclip, en el que la atractiva cantante bailaba de manera sensual en las paradisiacas playas de las islas y a bordo de un catamarán. El 25 de agosto del 2001, cuando abandonaba las Bahamas, el avión en el que viajaba Aaliyah junto a otras 8 personas (entre ellas el piloto, la estilista de la cantante y su guardaespaldas, pero ningún familiar) se estrelló apenas unos minutos después de despegar debido a un exceso de peso y todo el pasaje murió en el acto. Así terminó tristemente la vida y la carrera de una de las cantantes más prometedoras del R&B contemporáneo.

El segundo single lanzado fue Rock the Boat, un medio tiempo R&B con influencias caribeñas en cuyas letras la cantante da instrucciones a su amante de cómo debe complacerla sexualmente. Este tema recibió una nominación a mejor actuación vocal femenina de R&B en los premios Grammy y en el terreno comercial resultó un éxito comercial: alcanzó el top 15 en las listas de singles de Reino Unido y Estados Unidos. Antes de fallecer, Aaliyah empezó a promocionar More Than a Woman en varias TV americanas (inicialmente fue elegido como segundo single) pero después de que ‘Rock the Boat’ empezara a ganar airplay en las radios, finalmente fue lanzado como tercer single. ‘More Than a Woman’ se trataba de una de las apuestas con mayor viabilidad comercial y el tema más ‘radio friendly’ del álbum. ‘More Than a Woman’ es un marchoso tema R&B/pop up-tempo con influencias electropop y funk producido por Timbaland cuyas letras resultan un himno de empoderamiento femenino y en las que Aaliyah declara a su pareja que es más que una simple mujer o amante. Este single tuvo un buen desempeño comercial y ocupó el top 25 en la lista americana y el top 40 en Australia. El furor por Aaliyah tras su muerte y su sonido más pop hizo que este single alcanzara altas cotas de popularidad en Europa, donde se convirtió en el primer y único #1 de Aaliyah en Reino Unido y fue top 25 en Francia (lanzado como doble cara-A junto a ‘I Refuse’). Tras el trágico fallecimiento de la ‘Princesa del R&B’, las ventas del álbum se dispararon, «Aaliyah» ascendió al #1 de la lista Billboard y acabó superando los dos millones de ejemplares vendidos en Estados Unidos.

En las letras de las canciones presentes en el álbum, Aaliyah explora las complejidades del amor y las diferentes fases de una relación, desde el enamoramiento hasta la ruptura y el proceso de duelo posterior. También trata temas como el empoderamiento femenino y valorarse y respetarse a uno mismo. Dentro del álbum destacan ‘Never No More’, una balada retro Soul en la que Aaliyah declara no aguantar más los abusos de su ex-pareja, ‘Read Between the Lines’, un tema R&B up-tempo que contiene influencia de la música latina, ‘U Got Nerve’, que habla de una pareja infiel o ‘I Refuse’, una balada a piano con sonido experimental que conforme va avanzando el tema aparece mayor orquestación y termina de manera dramática. Merece la pena reseñar I Care 4 U, una emotiva balada Neo Soul compuesta por Missy Elliott y en cuyas letras Aaliyah trata de consolar a un amigo que tiene el corazón roto tras una dolorosa ruptura. Sin haber sido lanzado como single, ‘I Care 4 U’ tuvo un elevado airplay en las radios y ocupó el top 20 en la lista americana. Debido a que las sesiones de grabación del álbum resultaron muy fructíferas, varios de los descartes de «Aaliyah» fueron a parar a un disco recopilatorio póstumo, titulado «I Care 4 U» y publicado en 2002.

El tercer álbum de la cantante neoyorquina redefinió el sonido R&B de la época, fue adelantado a su tiempo y puede considerarse el precursor del denominado R&B progresivo o alternativo. Aaliyah como artista influenció a una generación entera de cantantes posteriores como Ciara, Keyshia Cole, Rihanna, Beyoncé o Kelly Rowland. Personalmente sentí mucho la pérdida de Aaliyah, ya que era una de mis cantantes favoritas de R&B durante aquel tiempo y me considero un gran seguidor de su música, por lo que esta crítica es mi homenaje a ‘Baby Girl’, como solía llamarle su íntima amiga Missy Elliott. Sin duda «Aaliyah» es uno de los mejores álbumes del R&B de la década del 2000. Temas imprescindibles: We Need a Resolution, More Than a Woman, I Care 4 U, Never No More, I Refuse, U Got Nerve y Rock the Boat. Puntuación: 9/10.