Se han cumplido 25 años del lanzamiento de uno de los álbumes imprescindibles dentro de la trayectoria profesional de Mary J Blige. Me refiero a Mary, el cuarto trabajo discográfico de la cantante americana, el cual fue publicado en agosto de 1999. Antes de la llegada de este álbum, Mary J Blige ya se había consolidado como una de las artistas más relevantes del R&B de los años 90 gracias al gran impacto de sus tres primeros álbumes (los icónicos «What’s the 411?», «My Life» y «Share My World»), los cuales lograron gran éxito comercial y recibieron excelentes críticas por parte de los expertos musicales debido a su inconfundible estilo y sus extraordinarias habilidades como compositora y vocalista. «Mary» muestra un movimiento por parte de la cantante desde el formato urbano al Adult Contemporary y por su cambio de dirección musical del Hip Hop Soul presente en sus primeros trabajos a un R&B/Soul más clásico y con una composición más madura, siguiendo los pasos de su anterior trabajo, «Share My World». El álbum está formado principalmente por baladas y medios tiempos encuadrados dentro del R&B y Soul con elementos funk, jazz o Neo Soul y compuestos en su mayoría por la propia Mary bajo la producción de importantes nombres de la industria musical como Babyface, Terry Lewis & Jimmy Jam, Rich Harrison, Chucky Thompson, Lauryn Hill o Soulshock & Karlin entre otros. «Mary» continuó la buena racha comercial de sus anteriores trabajos: debutó en el #2 de la lista americana de álbumes (#1 en el componente R&B/Hip-Hop de Billboard) y acabó siendo certificado doble platino por ventas superiores a los dos millones de copias en Estados Unidos. En el resto del mundo el álbum resultó un éxito moderado y alcanzó el top 5 en Reino Unido, el top 10 en Canadá o el top 40 en Alemania. «Mary» fue aclamado por la crítica y recibió numerosos galardones, entre ellos un Soul Train Award a mejor álbum R&B/Soul del año y fue nominado a tres premios Grammy, entre ellos mejor álbum R&B del año.
El single presentación del álbum fue All That I Can Say, un tema R&B de carácter rítmico con influencias funk y Soul compuesto y producido por Lauryn Hill, quien estaba viviendo uno de sus mejores momentos profesionales en su andadura en solitario. Gracias a ‘All That I Can Say’, Mary J Blige consiguió su sexta nominación a mejor actuación vocal femenina de R&B en los premios Grammy. ‘All That I Can Say’ tuvo un desempeño comercial moderado y alcanzó el top 30 en la lista de ventas de Reino Unido y el top 50 en Estados Unidos. El segundo single lanzado fue Deep Inside, una balada mid-tempo R&B en la que Mary intenta mostrarnos su verdadera personalidad y supone toda una declaración de intereses por parte de la cantante neoyorquina. ‘Deep Inside’ samplea la melodía de piano de un conocido tema de Elton John. Como tercer single se lanzó Give Me You, una romántica balada R&B escrita por la prestigiosa compositora Diane Warren en la que Mary declara que no le interesan los regalos o los objetos materiales, sino el amor de su hombre. ‘Give Me You’ alcanzó el top 20 en la lista de ventas de Reino Unido. El último single lanzado fue Your Child, una balada Neo Soul que describe una complicada situación en que la pareja de Mary es padre de un niño con otra mujer y cómo intentan manejar este hecho de la manera más madura. ‘Your Child’ no logró entrar en el Hot 100 de la lista americana, sin embargo gracias a sus remixes alcanzó el #1 en el componente Dance Club Songs de Billboard.
El álbum incluye As, el dueto entre George Michael y Mary J Blige originalmente incluido en el recopilatorio de grandes éxitos del cantante británico. ‘As’ se trata de una versión del tema de Stevie Wonder, que habla del amor incondicional por su pareja y destaca por su magnífico estribillo Gospel. Este single resultó un éxito en Europa y ocupó el top 5 en las listas de venta de Reino Unido y España. ‘As’ no fue lanzado como single en Estados Unidos ni incluido en la versión americana del álbum «Mary» debido al arresto de George Michael por conductas lascivas en un baño público de Beverly Hills ocurrido meses atrás, en un intento de no dañar la reputación de Mary J Blige. Sin duda ‘As’ es uno de los duetos imprescindibles dentro del R&B de los 90 debido a su excelente estribillo Gospel, su adictivo ritmo y las poderosas voces de ambos artistas. Cabe destacar que George Michael es el único cantante blanco que ha colaborado con tres icónicas cantantes de R&B de la talla de Aretha Franklin, Whitney Houston y Mary J Blige.
Uno de los temas más destacados del álbum es ‘Don’t Waste Your Time’, una fantástica balada Soul a dúo con la legendaria Aretha Franklin y producida por Babyface en cuyas letras una amiga recomienda a otra que abandone una relación con un hombre que le engaña y no le trata como se merece. Dentro de un álbum repleto de baladas merece la pena reseñar ‘Sexy’, uno de los pocos temas que incorporan su habitual sonido Hip Hop Soul y cuenta con la colaboración del rapero Jadakiss o ‘Let No Man Put Asunder’, con influencias Disco/funk y que supone el tema más bailable del álbum. En «Mary», la cantante no solo hace gala de su extraordinario rango vocal, sino que muestra sus grandes habilidades como compositora relatando turbulentas relaciones amorosas llenas de traiciones e infidelidades, pero demuestra su fuerza y su capacidad para salir adelante. Sin duda, «Mary» continuaba el altísimo nivel de sus anteriores trabajos y posicionaba a Mary J Blige en una de las artistas de R&B más influyentes de la década de los 90. Temas imprescindibles: As, All That I Can Say, Deep Inside, Give Me You, Don’t Waste Your Time y Let No Man Put Asunder. Puntuación: 8/10.
Christina Aguilera se convirtió en una de las indiscutibles abanderadas del pop de finales de los 90 y principios de la década del 2000 gracias a sus pegadizas canciones y su voz privilegiada. Su álbum debut obtuvo ventas millonarias y atrajo a una legión de seguidores en todo el mundo. Christina alcanzó el pico de su carrera en 2002 con «Stripped», con el que se deshizo de su imagen de adolescente dulce para adoptar una actitud muy sexual y provocativa que le hizo ganarse ciertas críticas. «Stripped» se trataba de un álbum muy ecléctico que incorporaba diversos estilos como pop, R&B, Latin-pop, Soul, Hip Hop o pop/rock. Este álbum resultó un gran éxito comercial: vendió más de 12 millones de copias a nivel mundial y contó con los hit singles ‘Beautiful’, ‘Dirrty’ y ‘Fighter’. En 2006 vio la luz el cuarto álbum en inglés (quinto en total) de Christina Aguilera, titulado Back to Basics, el cual marca una divergencia con respecto a su anterior trabajo y se inspira en sonidos Old School como jazz, Soul o Blues y cantantes de la talla de Billie Holiday, Etta James o Ella Fitzgerald, aunque también encontramos influencias R&B, Hip Hop y funk más recientes. «Back to Basics» está formado principalmente por baladas, medios tiempos y temas up-tempo encuadrados dentro del pop/R&B pero se aleja del sonido contemporáneo presente en «Stripped» al incorporar influencias de la música de los años 50 y 60. «Back to Basics» es un álbum doble cuya primera parte está formada por temas influenciados por el sonido urbano y contiene numerosos samplers, mientras que la segunda parte resulta más clásica, profundiza en las baladas y está inspirada en la música retro. La cantante neoyorquina compuso todos los temas presentes en el álbum bajo la producción de DJ Premier, que se encargó de la mayor parte de las canciones del primer CD y Linda Perry (colaboradora esencial en «Stripped»), quien fue la productora del contenido del segundo CD. Cabe destacar que Scott Storch, artífice de varios hit singles de «Stripped» como ‘Fighter’ o ‘Can’t Hold Us Down’, decidió no participar en este álbum debido a discrepancias y diferencias creativas con Christina. Precisamente al famoso productor le dedica un tema lleno de reproches titulado ‘F.U.S.S.’ (el acrónimo de ‘Fuck You Scott Storch’). Las letras de las canciones de «Back to Basics» resultan autobiográficas y están inspiradas en experiencias personales de Christina como su reciente matrimonio con Jordan Bratman el año anterior, por lo que el amor es el tema dominante, aunque también habla de empoderamiento femenino y relata episodios de su infancia, como las relaciones con sus padres. «Back to Basics» alcanzó el #1 en las listas de venta de más de 10 países incluyendo Australia, Alemania, España o Reino Unido y superó los 4 millones de copias a nivel mundial. En Estados Unidos también ocupó el #1, se convirtió en el segundo álbum ‘chart topper’ de Christina Aguilera tras su debut de título homónimo y fue certificado doble platino por ventas superiores a los dos millones de ejemplares en tierras americanas.
Tras el moderado rendimiento comercial de «Forever», el tercer álbum de Spice Girls, algunas de las componentes del icónico grupo prosiguieron con sus trayectorias en solitario con mayor o menor éxito y otras debutaron por primera vez al margen de sus compañeras. Emma Bunton, conocida como Baby Spice, hizo sus pinitos en solitario en 1999 colaborando en el tema ‘What I Am’ del dúo inglés Tin Tin Out, pero no fue hasta después de «Forever» cuando publicó su álbum debut como solista. Como suele ser habitual en los primeros álbumes, A Girl Like Me no tenía una dirección musical clara y estaba formado por un conjunto ecléctico de canciones, desde temas pop/rock similares a los de Mel C, marchosos temas dance-pop o canciones con aroma R&B reminiscencia del último álbum de Spice Girls. «A Girl Like Me» debutó en el #4 de la lista de ventas de Reino Unido, tuvo unas ventas moderadas y contó con los hit singles ‘What Took You So Long?’, con el que conseguiría su único #1 en solitario en Reino Unido y ‘Take My Breath Away’, que fue top 5. Tras el tímido impacto de su álbum debut, Virgin rescindió el contrato a Emma y más tarde fichó por el sello discográfico de Simon Fuller, antiguo manager de Spice Girls. 
Alicia Keys demostró su gran talento como vocalista y compositora y su virtuosismo como pianista en su álbum debut, «Songs In A Minor», que contaba con los magníficos singles ‘Fallin’ y ‘A Woman’s Worth’, los cuales fueron aclamados por la crítica y ocuparon las primeras posiciones en las listas de venta. La cantante americana mantuvo su posición dominante dentro del género R&B con su segundo álbum, «The Diary of Alicia Keys». En 2007 vio la luz su tercer álbum de estudio y cuarto trabajo discográfico en total, As I Am, el cual está formado por 14 temas encuadrados dentro del R&B y Soul (con ciertas influencias Hip Hop, jazz y rock), compuestos y producidos por la propia Alicia junto a su habitual colaborador Kerry ‘Krucial’ Brothers, con producción adicional de Linda Perry, Mark Batson o Jack Splash. «As I Am» debutó en el #1 en la lista americana con más de 700 mil copias en su primera semana a la venta, una de las cifras más altas por parte de una artista femenina en la historia de la música y acabó siendo certificado cuádruple platino en Estados Unidos por ventas superiores a los 4 millones de copias. «As I Am» se convirtió en el cuarto ‘chart topper’ de la cantante neoyorquina, tras sus tres álbumes de estudio y el álbum en directo, todos ellos #1 en la lista americana. En el resto del mundo, «As I Am» tuvo un desempeño comercial positivo y ocupó el top 5 en las listas de Australia, Francia o Canadá y fue #11 en Reino Unido. El tercer álbum de estudio de Alicia Keys vendió más de 5 millones de copias alrededor del mundo, unas cifras notoriamente inferiores a las de sus anteriores trabajos. El single presentación del álbum fue No One, un tema R&B en el que Alicia expresa el amor incondicional por su pareja y señala que será el único en su vida. ‘No One’ fue aclamado por la crítica por la ejecución vocal de la cantante y sus sentimentales letras y ganó dos premios Grammy, a mejor canción R&B del año y mejor actuación vocal femenina de R&B. ‘No One’ resultó un auténtico éxito en Estados Unidos: se mantuvo en el #1 de la lista americana durante 5 semanas y fue certificado 9 veces platino, superando el éxito de ‘Fallin’ y convirtiéndose en el single más exitoso de Alicia. En el resto del mundo también tuvo un gran desempeño comercial y fue top 5 en Australia, Francia o Alemania y top 10 en Reino Unido y España.
Tras dos álbumes de ventas millonarias que la catapultaron al olimpo del panorama R&B, Toni Braxton publicó en el año 2000 su tercer trabajo discográfico, The Heat, que todavía se podía considerar un éxito comercial (fue certificado doble platino en Estados Unidos y superó los 4 millones de copias a nivel global) y contó con el hit single ‘He Wasn’t Man Enough’, que ocupó los primeros puestos en las listas de ventas y fue nominado a los premios Grammy. En 2002, mientras daba los últimos toques a su próximo álbum, Toni Braxton se quedó embarazada de su segundo hijo, por lo que intentó detener su lanzamiento, pero la discográfica hizo oídos sordos a su petición y publicó More Than a Woman en el mes de noviembre cuando la cantante se encontraba en un avanzado estado de gestación, imposibilitando su promoción y abocando este proyecto al fracaso. «More Than a Woman» continúa profundizando en el sonido urbano con influencias Hip Hop iniciado en «The Heat», aunque seguimos encontrando sus clásicas baladas R&B/Soul en las que Toni relata las complicadas relaciones con los hombres. Toni Braxton asumió un mayor papel en el proceso creativo de este álbum y participó en la composición de la mayoría de canciones presentes en «More Than a Woman» con la ayuda de su hermana Tamar (quien también hizo las segundas voces) y contó con la producción de su marido Keri Lewis, además de importantes nombres como The Neptunes, Babyface, Darkchild o Robert ‘Big Bert’ Smith entre otros. «More Than a Woman» debutó en el #13 de la lista americana, su peor posición hasta la fecha y apenas fue certificado oro en Estados Unidos por ventas superiores al medio millón de copias, unas cifras ridículas si las comparamos con las de sus dos primeros trabajos. Este álbum fue el inicio de la espiral decreciente en el éxito comercial de Toni Braxton y su notoria disminución de popularidad, que se acentuaría con sus siguientes lanzamientos discográficos.
La cantante americana Mariah Carey hizo su debut en el mundo de la música en 1990 con su álbum de título homónimo, el cual se mantuvo en el #1 de la lista americana durante 11 semanas consecutivas, vendió 9 millones de copias en Estados Unidos (más de 15 en todo el mundo) y se convirtió en uno de los debuts más exitosos de todos los tiempos en el mundo de la música. El primer álbum de Mariah Carey está formado por un compendio de románicas baladas encuadradas dentro del pop/R&B y temas up-tempo de estilo dance-pop, en los que Mariah destacaba por sus extraordinarias habilidades vocales (que incluía el registro silbido) y su talento como compositora. «Mariah Carey» contó con 4 singles muy exitosos que alcanzaron el #1 en la lista americana (‘Vision of Love’, ‘Love Takes Time’, ‘Someday’ y ‘I Don’t Wanna Cry’), lo que convertía a la cantante neoyorquina en la primera artista desde desde The Jackson 5 en colocar sus 4 primeros singles en lo más alto de la lista Billboard. Tras el impresionante resultado comercial de su debut, un año más tarde Mariah Carey regresó con Emotions, su segundo álbum de estudio, el cual seguía los pasos de su anterior trabajo y estaba formado por baladas pop/R&B con influencias Soul y Gospel e inspiradas en las tradicionales baladas de los años 50 y 60 además de varios temas up-tempo de estilo dance-pop dirigidos a las pistas de baile. Debido al éxito de su primer álbum, Mariah Carey pudo aumentar el control creativo sobre su música y compuso las 10 canciones presentes, las cuales fueron producidas por Walter Afanasieff (responsable de ‘Love Takes Time’), Robert Clivillés y David Cole. «Emotions» fue incapaz de igualar el excelente desempeño del primer álbum ya que ocupó el #4 en la lista de ventas americana, fue certificado 4 veces platino en Estados Unidos y vendió más de 8 millones de copias en todo el mundo, pero todavía podía considerarse un notable éxito comercial.
El magnate musical Clive Davis quedó impresionado por el talento de Whitney Houston tras verle cantar junto a su madre en un club nocturno neoyorquino y no tardó en ficharle en su sello discográfico Arista. La joven cantante hizo su debut en el mundo de la música en el año 1985 con el álbum «Whitney Houston», que pese a su tímida respuesta inicial por parte del público acabó alcanzando el #1 en la lista americana gracias al éxito de los singles lanzados. El primer trabajo discográfico de Whitney Houston fue el álbum más vendido del año 1986 en Estados Unidos y actualmente supera los 14 millones en tierras americanas y 25 en todo el mundo, convirtiéndose en uno de los álbumes debut más exitosos de todos los tiempos. «Whitney Houston» estaba formado principalmente por baladas románticas de estilo R&B/Soul y marchosos temas pop de carácter up-tempo. Desde un primer momento la joven cantante destacó por las extraordinarias habilidades vocales y su capacidad para llegar a unos registros muy altos. El álbum contó con una extensa selección de singles, entre los que destacaron ‘Saving All My Love for You’, ‘Greatest Love of All’ y ‘How Will I Know’, los cuales alcanzaron el #1 en lista americana. 
La cantante neoyorquina Kelis hizo su debut en el año 1999 con el álbum «Kaleidoscope», el cual fue aclamado por la crítica por su vanguardista mezcla de R&B, Soul, funk y Hip Hop, su personal e inconfundible voz y la magistral producción de The Neptunes. El single ‘Caught Out There’, que hablaba de una infidelidad cometida por su pareja, llamó la atención por la rabia mostrada por Kelis al cantar y suponía un auténtico himno de empoderamiento femenino. Dos años después llegó su segundo álbum de estudio, «Wanderland», que resultaba un trabajo muy ecléctico, original y arriesgado, pero incomprendido por parte el público, que no lo apoyó y fracasó en las listas de venta. En diciembre de 2003 vio la luz el tercer álbum de estudio de Kelis, Tasty, que se trata de un trabajo muy variado formado principalmente por temas R&B de corte electrónico que incorpora elementos funk, Hip Hop, rock o Soul, producidos principalmente por The Neptunes (quienes se encargaron de sus dos anteriores trabajos), con producción adicional de Dallas Austin, Raphael Saadiq o Rockwilder entre otros. Mientras que «Wanderland» se trataba de un álbum de sonido más alternativo, la discográfica de Kelis quiso que «Tasty» tuviera un sonido más comercial y accesible a todos los públicos. Gracias al éxito de los singles en Reino Unido, «Tasty» alcanzó el #11 en la lista británica y se convirtió en uno de los álbumes de R&B más exitosos del año. En Estados Unidos tuvo un desempeño moderado, ocupó el top 40 en la lista americana de álbumes y fue certificado oro por ventas superiores al medio millón de copias. El single presentación del álbum fue Milshake, un marchoso tema R&B up-tempo producido por The Neptunes que habla de una cualidad que poseen las mujeres y que los hombres encuentran irresistible (sus letras con doble sentido se refieren a las habilidades de Kelis para hacer una felación). ‘Milshake’ fue aclamado por la crítica por su naturaleza desenfadada, sus pegadizas letras y su ritmo adictivo, además fue nominado a los premios Grammy en la categoría de mejor canción urbana/alternativa. En el terreno comercial ‘Milshake’ resultó un gran éxito: alcanzó el #3 en la lista americana (la mejor posición de Kelis hasta la fecha) y ocupó el top 5 en importantes mercados como Reino Unido o Australia. 
Con su primer trabajo discográfico, Alicia Keys demostró su gran talento como vocalista, compositora y pianista y se hizo un importante hueco dentro del panorama R&B americano y en el mundo de la música en general. Songs In A Minor, que contenía los hit singles ‘Fallin’ y ‘A Woman’s Worth’, fue aclamado por la crítica, ganó 5 premios Grammy y vendió más de 12 millones en todo el mundo. En diciembre de 2003 vio la luz el segundo álbum de estudio de la cantante americana, titulado The Diary of Alicia Keys, el cual está formado por 15 temas encuadrados dentro del R&B y Soul (con ciertas incursiones en el Neo Soul), compuestos y producidos en su mayoría por la propia artista, con producción adicional por parte de Kerry ‘Krucial’ Brothers, Kanye West, Timbaland o Dre & Vidal entre otros. Este álbum está influenciado por la música negra de los años 60 y 70 (considerados por Alicia como las mejores décadas de la historia de la música) y sus letras exploran las complejidades en las relaciones amorosas, aunque también trata temas sociales como el materialismo o la guerra. «The Diary of Alicia Keys» debutó en el #1 de la lista americana con más de 600 mil copias en su primera semana (su segundo ‘chart topper’ y la mayor cifra del año conseguida por una artista femenina) y acabó siendo certificado quíntuple platino en Estados Unidos por ventas superiores a los 5 millones de ejemplares. En el resto del mundo fue top 15 en Francia, Alemania o Reino Unido y superó los 8 millones de copias a nivel mundial. El single presentación del álbum fue You Don’t Know My Name, una balada R&B/Soul producida por Kanye West en la que Alicia describe lo enamorada que está de un hombre con el que no ha hablado ni quedado todavía, pero eso no impide que ella dé rienda suelta a su imaginación y fantasee con cómo será la primera cita entre ambos. ‘You Don’t Know My Name’ resultó un éxito en Estados Unidos, donde alcanzó el #3 en la lista americana de singles (#1 en el componente R&B/Hip-Hop de Billboard) y en el resto del mundo tuvo un desempeño moderado y fue top 20 en Italia o Reino Unido. Este tema destaca por su rica instrumentación y la excelente ejecución vocal de Alicia, recibió grandes críticas de los expertos musicales y ganó un premio Soul Train a mejor single R&B/Soul de una artista femenina y un Grammy a mejor canción R&B del año. 
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