Tras el moderado rendimiento comercial de «Forever», el tercer álbum de Spice Girls, algunas de las componentes del icónico grupo prosiguieron con sus trayectorias en solitario con mayor o menor éxito y otras debutaron por primera vez al margen de sus compañeras. Emma Bunton, conocida como Baby Spice, hizo sus pinitos en solitario en 1999 colaborando en el tema ‘What I Am’ del dúo inglés Tin Tin Out, pero no fue hasta después de «Forever» cuando publicó su álbum debut como solista. Como suele ser habitual en los primeros álbumes, A Girl Like Me no tenía una dirección musical clara y estaba formado por un conjunto ecléctico de canciones, desde temas pop/rock similares a los de Mel C, marchosos temas dance-pop o canciones con aroma R&B reminiscencia del último álbum de Spice Girls. «A Girl Like Me» debutó en el #4 de la lista de ventas de Reino Unido, tuvo unas ventas moderadas y contó con los hit singles ‘What Took You So Long?’, con el que conseguiría su único #1 en solitario en Reino Unido y ‘Take My Breath Away’, que fue top 5. Tras el tímido impacto de su álbum debut, Virgin rescindió el contrato a Emma y más tarde fichó por el sello discográfico de Simon Fuller, antiguo manager de Spice Girls.
En febrero de 2004 vio la luz el segundo álbum estudio de la cantante inglesa, Free Me, el cual marca una gran divergencia musical con respecto a su anterior trabajo y abandona el pop contemporáneo para adoptar un sonido retro inspirado en la música de los años 60, que destaca por incorporar elementos del sonido Motown, Soul, jazz, french pop o bossa nova y cuenta con un gran número de instrumentos musicales. Con «Free Me» Emma Bunton dejó atrás a Baby Spice y mostró una imagen más madura y sensual, además se implicó en mayor medida en el proceso creativo del álbum y participó en la composición de los 12 temas presentes junto a Mike Peden, Yak Bondy, Simon Ellis o Cathy Dennis entre otros. Al contrario que la mayoría de los álbumes en solitario de las componentes de Spice Girls, «Free Me» recibió críticas positivas de los expertos musicales, quienes alabaron su naturaleza retro y su original estilo. «Free Me» debutó en el #7 de la lista británica, contó con tres singles top 10 y superó el rendimiento comercial de «A Girl Like Me», convirtiendo a Emma en la única componente de Spice Girls que conseguía más éxito con su segundo álbum que con su debut y conseguía evitar la maldición del ‘temido segundo álbum’.
El single presentación del álbum fue la canción titular, Free Me, que se trata de una elegante balada mid-tempo con influencia de la bossa nova en la que Emma suplica a su amante que la libere y le ayude a dejar atrás el dolor que ha sufrido. ‘Free Me’ ponía de manifiesto la mayor madurez de Emma y por su estilo podría aparecer en la banda sonora de una película de James Bond. ‘Free Me’ tuvo un buen desempeño comercial y alcanzó el #5 en la lista británica e incluso el top 5 en el componente Dance/electrónico de la lista americana con el remix del tema. El segundo single lanzado fue Maybe, un marchoso tema up-tempo que incorpora influencias de la bossa nova y el french pop y en cuyas letras la cantante inglesa habla de las decepciones que ha vivido en el amor y las oportunidades perdidas. ‘Maybe’ es quizás la mejor canción de Emma en solitario y recibió críticas muy positivas por su ritmo adictivo, su sonido sesentero y sus pegadizas letras. Gracias a su intensa promoción, ‘Maybe’ ocupó el #6 en la lista británica y resultó una de las canciones más populares del año.
Como tercer single se lanzó I’ll Be There, un irresistible tema mid-tempo inspirado en el sonido Motown y el Soul que habla del amor y apoyo incondicional hacia tu pareja. ‘I’ll Be There’ alcanzó el #7 en la lista británica, el tercer single top 10 del álbum en Reino Unido y que ponía de manifiesto el excelente momento profesional que estaba viviendo Emma. El cuarto y último single lanzado fue la versión de Crickets Sing for Anamaria, uno de los temas mas up-tempo del álbum y que incorpora sonidos brasileños como samba y bossa nova. No sólo los singles demostraron la gran calidad presente en «Free Me», sino que podemos encontrar joyas como ‘Tomorrow’, un precioso tema mid-tempo de letras románticas, ‘Breathing’, que destaca por su aroma latino y el uso guitarra española o ‘No Sign of Life’, en el que la voz de Emma brilla especialmente y cuenta con unos magníficos arreglos de cuerdas.
«Free Me» ha cumplido durante este mes de febrero su vigésimo aniversario y desde el blog MiSTeR MuSiC me gustaría rendirle mi pequeño homenaje a este álbum, desconocido para el gran público pero uno de los favoritos de todos los fans de Spice Girls entre los que yo me incluyo. En mi opinión, «Free Me» no sólo es el álbum más destacado de la discografía de Emma Bunton sino uno de los mejores trabajos de una Spice Girl en solitario, ya que está formado por un conjunto muy sólido de temas de sonido retro e inspirados en la música de los años 60 que le sientan de maravilla a la personalidad y voz de Emma. La cantante londinense, que vivió uno de sus mejores momentos profesionales con «Free Me», seguiría profundizando en el mismo estilo para su siguiente álbum, «Life in Mono». Temas imprescindibles: Maybe, Free Me, I’ll Be There, Breathing, Tomorrow y No Sign of Life. Puntuación: 8/10.
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