Recientemente el rapero y productor Diddy fue noticia por unas polémicas declaraciones en las que afirmaba que el «R&B estaba muerto» al ser preguntado por el estado en el que se encontraba dicho género en la actualidad. Muchos artistas pertenecientes al R&B como Mary J Blige, Usher o Chris Brown respondieron a los comentarios de Diddy y afirmaron que el género R&B no está acabado en absoluto ya que «es algo que se lleva en la sangre y pasa de generación en generación», tal y como declaró Mary J, una de sus mayores exponentes. Más tarde, Diddy quiso aclarar sus palabras y afirmó que no quería ofender a nadie y que siempre ha defendido y apoyado el R&B, ya que incluso ha creado un sello discográfico dedicado exclusivamente a la música R&B. Usher también se posicionó del lado de Mary J Blige y afirmó que «si el R&B no existiera, tampoco lo haría el Hip Hop». El debate sobre quién es el ‘rey del R&B’ lleva abierto durante años y tras pertenecer dicho título a R.Kelly, muchos afirman que el digno sucesor es Usher, quien en varias entrevistas afirmó ser «el último de su especie» y se mostró orgulloso de ostentar el título, aunque él recoge el testigo de importantes leyendas del R&B como Teddy Pendergrass, James Brown, Marvin Gaye, Luther Vandross, Michael Jackson o R.Kelly, a quien cita como uno de sus mayores referentes musicales a pesar de haber cometido múltiples felonías. Esta misma semana se han cumplido 25 años del lanzamiento de uno de los álbumes clave en la carrera de Usher, el protagonista de este post. Me estoy refiriendo por supuesto a My Way, el segundo álbum de estudio del cantante americano, el cual fue publicado en septiembre de 1997, tres años después de su debut de título homónimo, el cual pasó inadvertido entre el gran público. My Way está compuesto por 10 temas encuadrados dentro del R&B con influencias Soul, pop y Hip Hop producidos en su mayoría por Jermaine Dupri, con producción adicional de Babyface y cuenta con la participación de la cantante Monica, Lil’ Kim y el propio Dupri como artistas invitados. Usher Raymond IV, quien apenas contaba con 18 años cuando se publicó el álbum, participó en la composición de 5 de los temas presentes. My Way debutó en un discreto puesto #15 de la lista americana de álbumes (top 5 en el componente Hip-Hop/R&B de Billboard) pero gracias a la excepcional acogida de los singles lanzados, en enero de 1998 alcanzó el #4 y fue certificado seis veces platino por ventas superiores a los 6 millones de copias en Estados Unidos. En el resto del mundo, My Way no logró tal nivel de éxito, sin embargo ocupó el top 20 en las listas de venta de Canadá y Reino Unido.
El single presentación del álbum fue You Make Me Wanna…, un tema R&B mid-tempo producido por Jermaine Dupri (quien aportó su característica producción R&B que incluye guitarra acústica y uso de campanas) y en el que Usher participaba en la composición. Las letras de ‘You Make Me Wanna…’ hacen referencia a un triángulo amoroso en el que el joven cantante quiere dejar la relación con su novia para comenzar una nueva relación con su mejor amiga. ‘You Make Me Wanna…’ recibió buenas críticas de los expertos musicales por las magníficas habilidades vocales de Usher y su pegadiza melodía y resultó un auténtico éxito comercial: alcanzó el #2 en la lista americana (#1 en el componente de canciones Hip-Hop/R&B de Billboard) y fue certificado doble platino por ventas superiores a los dos millones de copias. En Reino Unido debutó en lo más alto de la lista de singles (el primero de los 4 singles #1 que Usher conseguiría en las Islas Británicas) y alcanzó el top 10 en Canadá, Australia o España, que siempre se ha caracterizado por ser un mercado poco receptivo al R&B. ‘You Make Me Wanna…’ ganó numerosos premios, entre ellos mejor single R&B/Soul de un artista masculino en los Soul Train Awards y fue nominado a un Grammy en la categoría de mejor actuación vocal masculina de R&B.
En enero de 1998 llegó el segundo single, Nice & Slow, que se trataba de una sensual balada R&B/Soul con influencia Hip Hop producida por Jermaine Dupri y que contaba con la participación de Brian Casey del grupo Jagged Edge en la composición y segundas voces. ‘Nice & Slow’ destacó por sus letras sobre las relaciones íntimas entre un hombre y una mujer y se convirtió en un auténtico «bedroom banger» que influenciaría muchas de sus baladas posteriores. ‘Nice & Slow’ debutó en el #9 de la lista americana de singles cuando ‘You Make Me Wanna…’ (que destacó por su gran longevidad en las listas de venta) todavía se encontraba en el top 10 y en febrero ascendió a lo más alto de la lista americana, convirtiéndose en el primer single #1 de Usher en Estados Unidos. Sin duda ‘Nice & Slow’ se ha convertido en una de las canciones más representativas de la carrera musical de Usher y el epítome de las baladas sensuales típicas del R&B de los años 90. Como tercer y último single se lanzó la canción que da título al álbum My Way, que se trata de un marchoso tema R&B de sonido electrónico y con influencia Hip Hop que contiene un rap no acreditado por parte de Jermaine Dupri, el productor del tema. En ‘My Way’, Usher presume de sus artes amatorias y advierte al novio de la chica que le gusta que él la satisface más sexualmente y cubre todas sus necesidades. ‘My Way’ continuó la excelente racha comercial de los anteriores singles del álbum y alcanzó el #2 en la lista americana.
Entre las canciones más interesantes del álbum se encuentran ‘Just Like Me’, que cuenta con la participación de la rapera Lil’ Kim o ‘Come Back’, un marchoso tema R&B/Hip-Hop en el que nuevamente colabora Jermaine Dupri en forma de rap. Dentro del lado más romántico del álbum destaca el medio tiempo ‘One Day You’ll Be Mine’ y ‘Slow Jam’, una balada R&B/Soul que supone una de las dos contribuciones de Babyface y en la que participa la cantante Monica, originaria también de Atlanta y que fue una de las artistas más prometedoras del R&B de los 90 junto a Usher. En resumen, ‘My Way’ es un álbum breve pero sólido que contiene la esencia del R&B de los 90, ya que está formado por un compendio perfecto entre baladas y temas rítmicos influenciados por el Hip Hop que destacan por la gran producción de Jermaine Dupri y la magnífica voz de Usher, que aún no había alcanzado todo su potencial. En mi opinión, ‘My Way’ forma parte del trío de ases formado por ‘8701’ (el álbum con el que descubrí a Usher y el cual considero su mejor trabajo) y ‘Confessions’, que catapultó al atractivo cantante al estrellato mundial. Temas imprescindibles: You Make Me Wanna…, Nice & Slow, My Way, Slow Jam y One Day You’ll Be Mine. Puntuación: 7’5/10.
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