Mariah Carey fue fichada por el gran magnate de la música y presidente de la discográfica Columbia, Tommy Mottola, tras escuchar un par de demos de sus primeras grabaciones y se enamoró de la voz de Mariah, que por entonces era una jovencita de 20 años tímida e ingenua. Mariah Carey hizo su debut en el mundo de la música en el año 1990 con el disco titulado de manera homónima, y destacó desde el primer momento por su prodigiosa voz y por sus habilidades como compositora. Su primer single fue «Vision of Love», tema que llegó a lo más alto de la lista americana de singles, al igual que lo hizo «Love Takes Time». Ambas eran baladas pop románticas e inspiradas en sus propias vivencias y experiencias amorosas. Los dos siguientes singles lanzados, el marchoso «Someday» y la emotiva balada «I Don’t Wanna Cry», también consiguieron ser #1 en la lista americana, consiguiendo que los 4 singles lanzados de un mismo álbum llegaran a lo más alto de la lista Billboard, algo muy destacable para una artista novel y que sólo habían conseguido hasta la fecha los Jackson 5. Su álbum debut estaba formado principalmente por baladas inspiradas en el R&B y soul de los años 60 y 70 y por varios temas up-tempo. El disco «Mariah Carey» fue aclamado por la crítica, consiguió el #1 en la lista americana de álbumes y acabó vendiendo más de 4 millones y medio de copias en Estados Unidos. También logró gran acogida en Canadá, Europa y Australia.
Su segundo disco Emotions fue publicado un año más tarde y estuvo precedido por single del mismo nombre, que se convirtió en el quinto #1 de Mariah Carey en la lista Billboard. «Emotions» seguía los patrones musicales del anterior disco, ya que también estaba encuadrado en el estilo «adult contemporary» con influencia de R&B y soul, y aunque también tuvo buena acogida, obtuvo unas ventas inferiores a su anterior disco. Los siguientes singles extraídos fueron la balada «Can’t Let Go» y el marchoso «Make It Happen», inspirado en el estilo Gospel, que resultaron sensiblemente menos exitosos, pero aún así lograron el top 5 en la lista de Estados Unidos.
Tras Emotions, Mariah Carey grabó un disco en directo llamado MTV Unplugged, del que se lanzó el single «I’ll Be There», un cover del tema de los Jackson 5 en el que colaboraba Trey Lorenz y que nuevamente llegó a lo más alto de la lista Billboard. En 1993 Mariah publicó su tercer disco de estudio, Music Box, con el que se convirtió en toda una estrella de la música internacional ya que vendió más de 30 millones de ejemplares en todo el mundo. Este disco contenía grandes canciones de Mariah como «Dreamlover» o «Hero», que lograron el #1 en la lista americana y se han convertido en auténticos clásicos de la cantante e imprescindibles dentro de sus conciertos, o «Without You», lanzado como single fuera de Estados Unidos y que permaneció durante años como el single más exitoso de Mariah en Europa. El último single desprendido del disco, «Anytime You Need a Friend», se convirtió en el primer tema de la cantante que no ocupaba el top 10 de la lista americana de singles.
Tras el éxito de Music Box, Mariah Carey publicó a finales de 1994 su primer disco navideño, llamado Merry Christmas, que contenía versiones de clásicos navideños tradicionales además de varios temas inéditos compuestos por Mariah y Walter Afanasieff, entre ellos «All I Want For Christmas Is You», que tuvo un gran éxito y se ha convertido en uno de los villancicos modernos más famosos de todos los tiempos. «Merry Christmas» también logró una gran acogida, vendió más de 5 millones sólo en Estados Unidos y ostenta el récord del disco navideño más vendido de toda la historia de la música.
Su cuarto disco Daydream, publicado en 1995, se convirtió en el segundo más vendido de su carrera con más de 25 millones de copias en todo el mundo y la consagró como una de las divas de la música con temas tan famosos como «Fantasy», «Always Be My Baby» o «One Sweet Day» junto a Boyz II Men, todos los cuales consiguieron llegar a lo más alto de la lista americana. A pesar de que en «Daydream» Mariah Carey continuó trabajando con su habitual colaborador Walter Afanasieff, el cual produjo las baladas más conocidas de la cantante, empezó a colaborar con productores de Hip Hop como Jermaine Dupri e hizo sus primeras incursiones en el R&B contemporáneo. Con este álbum, Mariah empezó a tomar un mayor control creativo de su música y coincidió con una etapa en la que sus problemas personales con su marido Tommy Mottola y su discográfica eran evidentes.
Durante el proceso de grabación de su quinto álbum de estudio, Mariah Carey se divorció de Tommy Mottola, el cual acaparó la mayor parte de las decisiones en torno a la música de la cantante, por ello en esta nueva etapa se produjo la verdadera evolución musical de la cantante y fue donde pudo mostrar su independencia como artista y sus verdaderas aspiraciones musicales. Con Butterfly, la cantante de Nueva York ofreció su primer disco encuadrado dentro del género R&B e hizo importantes colaboraciones con artistas y productores del mundo del Hip Hop. Además Mariah empezó a mostrarse más sexy y provocativa tanto en las sesiones de fotos como en los videoclips promocionales, dando a conocer al mundo su atractiva figura. El primer single de Butterfly, llamado «Honey», fue producido por P. Diddy (entonces Puff Daddy) y alcanzó de nuevo el #1 en la lista de Estados Unidos, al igual que el cuarto single extraído, «My All», una de las mejores baladas de toda su carrera, y en la que destacaba el uso de la guitarra española.
Tras el éxito de Butterfly, que supuso la independencia y madurez artística de Mariah, se lanzó #1’s, un disco de grandes éxitos con todos sus singles #1 en Estados Unidos, aunque la cantante expresó su rechazo hacia este álbum ya que solo incluía sus singles más comerciales olvidando sus canciones favoritas pero que no habían logrado llegar al #1. Además de sus 13 números 1 en la lista americana, se incluyeron varias canciones nuevas como «I Still Believe», «Sweetheart», un tema muy Hip Hop con la colaboración de Jermaine Dupri, o «When You Believe», un dueto con otra de las grandes divas de la música, Whitney Houston, que fue parte de la banda sonora de la película «El príncipe de Egipto» y tuvo buen recibimiento por parte del público.
En 1999 llegó su siguiente disco, llamado Rainbow, en el que Mariah continuó por la senda del R&B y Hip Hop iniciada en Butterfly, siguió haciendo importantes colaboraciones con artistas del panorama urbano como Snoop Dogg, Usher o Jay-Z y siguió explotando su lado más sexy. El primer single fue «Heartbreaker», que contaba con la participación de Jay-Z y fue un gran éxito en todo el mundo, logrando su décimo cuarto #1 en Estados Unidos y el top 10 en la mayoría de países. También tuvo buena acogida el segundo single, la balada «Thank God I Found You», que estaba dedicada a su actual pareja, el cantante latino Luis Miguel, y que nuevamente llegó a lo más alto de la lista americana, aunque fue menos exitoso a nivel internacional. Para Europa lanzó «Against All Odds», que tuvo buena acogida, sobretodo en Reino Unido, donde fue #1 su versión junto al grupo Westlife.
Mariah Carey decidió probar suerte en el mundo del cine y participó como protagonista en la película Glitter. Tanto la película como el álbum que grabó como banda sonora y que supuso su octavo álbum de estudio, fueron un fracaso de ventas y de crítica. Durante la era Glitter, Mariah pasó por graves problemas personales y tuvo un comportamiento errático y extraño en varios programas y entrevistas promocionales, por lo que fue ingresada por agotamiento extremo y se tomó un periodo de descanso. Aunque el disco tuvo unas ventas muy bajas, destacó el primer single «Loverboy», que alcanzó el #2 en la lista americana. Cabe destacar que dicho álbum fue publicado el 11 de septiembre de 2001, el día que se produjo el terrible atentado a las Torres Gemelas en Nueva York, y Mariah citó este hecho como el responsable de su fracaso comercial. Con Charmbracelet, el noveno disco de estudio de Mariah, la popularidad de la cantante siguió en declive, ya que las ventas fueron bastante bajas y ningún single llegó a tener notoriedad, a excepción del primer sencillo «Through The Rain», que tuvo moderada acogida en Europa.
Cuando todos la dieron por acabada, en 2005 la cantante resurgió de sus cenizas cual ave fénix cuando publicó The Emancipation of Mimi, su décimo disco de estudio, que fue aclamado por la crítica y el público y consiguió vender más de 10 millones de copias en todo el mundo. Entre los singles de este álbum destacaron el marchoso «It’s Like That», que supuso su vuelta de Mariah Carey a la parte alta de las listas de ventas tras varios años de ausencia, o la balada «We Belong Together», lanzada como segundo single y que se mantuvo en el #1 de la lista americana durante 14 semanas, consiguiendo uno de los mayores éxitos de toda su carrera como cantante. Todos los singles lanzados del disco tuvieron buena acogida, como el tercer sencillo, «Shake It Off, que fue #2 en la lista americana, o «Don’t Forget About Us», perteneciente a la re-edición del álbum, que fue décimo tercer single que lograba el #1 en Estados Unidos. El nombre del álbum correspondía al apodo con el que sus familiares y amigos más intimos llaman a la cantante. Gracias a su emancipación, Mariah Carey ganó 5 premios Grammy y otros importantes premios y recuperó su estatus de diva tras varios años de declive personal y comercial.
En 2008, Mariah Carey regresó al panorama musical con E=MC², un disco en el que repetía la formula de «The Emancipation of Mimi», y aunque tuvo moderado éxito, obtuvo unas ventas inferiores a las de su disco predecesor. El primer single extraído del álbum, el medio tiempo pop/R&B «Touch My Body» logró el décimo octavo #1 de Mariah en las listas americanas, igualando al mismísimo Elvis Prestley y consiguiendo su último #1 en Estados Unidos. Los siguientes singles no obtuvieron gran resultado comercial y sólo destacó la balada «Bye Bye», que fue top 20 en tierras americanas. Con más de 200 millones de álbumes vendidos en todo el mundo (60 millones sólo en Estados Unidos) e infinidad de galardones, incluyendo 5 premios Grammy, 10 American Awards y 32 Billboard Music Awards, Mariah Carey es una de las artistas más exitosas de todos los tiempos además de una de las voces más prodigiosas del planeta, y ha supuesto una gran influencia para muchas cantantes jovencitas que han decidido seguir sus pasos en el mundo de la música.
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