Una jovencita neoyorquina de 17 años que perseguía su sueño de ser cantante se grabó en un karaoke cantando ‘Caught Up in the Rapture’ de Anita Baker. El novio de su madre hizo llegar esta grabación a un directivo de Uptown Records y Mary Jane Blige pudo reunirse con el presidente de dicha discográfica. Tras quedar impresionado por su magnífica voz, la joven del Bronx fue fichada por el sello discográfico, empezó a trabajar con Sean ‘Puff Daddy’ Combs y cumplió su sueño de grabar música de manera profesional. En 1992 vio la luz el álbum debut de Mary J Blige, What’s the 411?, cuyo título proviene de su antiguo trabajo como operadora telefónica (en el que el número en Estados Unidos es el 411). Este álbum está encuadrado dentro del R&B, el New Jack Swing y el Hip Hop Soul, que se trata de un subgénero urbano surgido a principios de la década de los 90 que fusiona las bases rítmicas y una producción típica del Hip Hop con voces melódicas de Soul y un componente lírico más profundo y emotivo representativo del R&B. Mary J Blige fue una de las precursoras y máximas representantes del sonido Hip Hop Soul durante los años 90 y debido al éxito y popularidad de este álbum empezó a ser denominada como la reina del Hip Hop Soul. Pese a que Mary no participó en el proceso de composición del álbum, las canciones presentes resultan personales y plasman las experiencias amorosas y vivencias de la joven neoyorquina. Cabe destacar que a una edad temprana Mary fue abusada sexualmente por un amigo de la familia y se refugió en el alcohol, las drogas y el sexo esporádico para mitigar su dolor. Este álbum contó con la producción de importantes nombres de la industria musical como Sean Combs, Cory Rooney, Dave Hall o Mark Morales. «What’s the 411?» alcanzó el #6 en la lista de ventas americana y fue certificado tres veces platino por ventas superiores a los 3 millones de copias en Estados Unidos. Influenciada por artistas de la talla de Aretha Franklin, Chaka Khan o Gladys Knight, Mary J Blige destacó por su poderosa voz Soul y su capacidad para transmitir emociones como la angustia o la rabia.
El single presentación del álbum fue You Remind Me, un tema R&B y Hip Hop Soul cuyas letras exploran el conflicto de emociones que siente Mary por sentirse atraída de un hombre que le trae recuerdos de una relación dolorosa del pasado. ‘You Remind Me’ tuvo un rendimiento comercial positivo y alcanzó el top 30 en la lista americana, aunque se comportó mejor en el componente R&B/Hip-Hop de Billboard, donde fue #1. Con el álbum ya publicado se lanzó el segundo single, Real Love, un tema que incorpora elementos R&B, Hip Hop Soul o New Jack Swing y en cuyas letras Mary relata su deseo de encontrar un amor genuino que incluya estabilidad y respeto mutuo, nacido de sus propias experiencias con el desamor. El componente lírico de ‘Real Love’ resonó con fuerza entre el público femenino y se convirtió en un himno de resiliencia y fuerza de las mujeres que han pasado por relaciones tóxicas y buscan el amor verdadero. ‘Real Love’ resultó un éxito comercial y alcanzó el #7 en la lista americana, además de ocupar el top 40 en Reino Unido o Canadá. El tercer single lanzado fue Reminisce, un tema R&B y New Jack Swing con influencias del Soul de los 70 cuyas letras expresan el deseo de reconectar con un amor del pasado y cómo ambos amantes vuelven a sentir la magia y pasión de los encuentros íntimos que tuvieron años atrás. ‘Reminisce’ no fue capaz de repetir el éxito de los singles precedentes y apenas ocupó el top 60 en la lista americana. Como single promocional se lanzó una versión del tema de Chaka Khan Sweet Thing, que se trata de una balada R&B/Soul con influencia Gospel que supone una declaración de devoción a su pareja y una demanda de reciprocidad en el amor. ‘Sweet Thing’ tuvo un buen desempeño comercial y alcanzó el top 30 en la lista americana. Como último single se lanzó Love No Limit, que se trata de una poderosa declaración de afecto sin límites y cuyo mensaje gira en torno a la idea de un amor incondicional que ofrece un compromiso de proporcionar completa satisfacción y alegría a tu pareja.
Este álbum recibió excelentes críticas por parte de los expertos musicales, quienes alabaron la poderosa voz con matices Soul de Mary, su inconfundible estilo urbano que caló entre la juventud estadounidense y su moderno sonido Hip Hop Soul. El gran éxito comercial del álbum convirtió a Mary J Blige en la reina del Hip Hop Soul y un auténtico referente para otras jóvenes cantantes de música negra. Sin duda «What’s the 411?» es un álbum icónico que cambió las reglas del juego del género R&B durante los años 90 y resulta imprescindible dentro del magnífico catálogo musical de Mary J Blige debido a su sólido conjunto de canciones que ponen de manifiesto el talento vocal de la cantante neoyorquina. Temas imprescindibles: Real Love, Reminisce, You Remind Me, Love No Limit y Sweet Thing. Puntuación: 8/10.
Blog Mister Music 