Durante este mes de abril se han cumplido 17 años del lanzamiento de uno de los discos más exitosos e importantes dentro del R&B contemporáneo. Me estoy refiriendo al álbum debut de la cantante americana Ashanti, que vio la luz el 2 de abril de 2002, cuando el género R&B vivía uno de sus mejores momentos de popularidad antes de iniciar un periodo de escasa viabilidad comercial. Aunque en la actualidad la cantante neoyorquina no goza de tanta fama y éxito como en sus inicios en el mundo de la música y sus últimos álbumes han tenido unas ventas bastante bajas, hay que resaltar la importancia que tuvo Ashanti durante la década del 2000, ya que se convirtió en la tercera cantante femenina de R&B más exitosa de dicha década por detrás de Beyoncé y Alicia Keys, lo cual es un dato digno de apuntar. Tras ser fichada por la discográfica Murder Inc, Ashanti obtuvo gran popularidad en 2002 al participar en dos temas de Hip-Hop que consiguieron gran éxito en las listas de venta americanas: ‘Always on Time’ de Ja Rule y ‘What’s Luv?’ de Fat Joe. Precisamente el rapero Ja Rule fue una pieza clave en los inicios musicales de Ashanti, ya que ésta convirtió en su protegida y colaboraron juntos en numerosas ocasiones posteriores. El single presentación del álbum fue Foolish, un magnífico tema R&B producido por Irv Gotti y 7 Aurelius en el que Ashanti expresa su fustración al estar enamorada de un hombre que no le conviene ni le trata bien. Este single se mantuvo durante 10 semanas en lo más alto de la lista americana de singles. Aunque en el resto del mundo Foolish no alcanzó las mismas cotas de éxito que en Estados Unidos, también ocupó el top 10 en Reino Unido, Canadá o Australia. Cabe destacar que mientras ‘Foolish’ ocupaba el #1 en la lista americana, ‘What’s Luv?’ se encontraba en el #2, haciendo de Ashanti la primera cantante femenina en tener dos singles simultáneamente en las dos primeras posiciones del Hot 100 de Billboard. Pero este no fue el único récord que cosechó Ashanti ya que también hizo historia al tener 3 singles (‘Foolish’ y sus colaboraciones junto a Ja Rule y Fat Joe) dentro del top 10 de la lista americana.
El álbum debut de la cantante neoyorquina, Ashanti, fue producido en su totalidad por Irv Gotti (fundador de Murder Inc Records), Chink Santana o 7 Aurelius y aunque Ashanti participó en la composición de todos los temas del disco, no tuvo un papel decisivo en la creación del álbum ya que todas las decisiones fueron tomadas por Irv Gotti en un intento por hacer de ella la artista revelación del momento en el género R&B. «Ashanti» entró directamente al #1 de la lista americana de álbumes con unas ventas superiores al medio millón de ejemplares (uno de los debut más sorprendentes de una artista novel dentro del género R&B ), fue certificado triple platino y acabó vendiendo más de 3 millones y medio de copias en Estados Unidos. A nivel internacional «Ashanti» ocupó el top 10 en Reino Unido, Canadá, Alemania o Australia. El álbum no sólo gozó de un gran impacto comercial sino que recibió numerosos galardones musicales, incluyendo tres nominaciones a los premios Grammy, de los que ganó uno a mejor álbum de R&B contemporáneo. Tras la impresionante acogida comercial de Foolish, la por entonces llamada ‘Princess of Hip-Hop and R&B’ lanzó como segundo single Happy, un medio tiempo R&B que contaba con una melodía hipnótica de flauta y en el que la joven cantante expresa su felicidad al sentirse profundamente enamorada de su hombre. Este single logró un éxito moderado en las listas de venta y alcanzó el #8 en la Estados Unidos y el top 15 en Reino Unido. Como último single se lanzó Baby, una balada R&B en la que Ashanti le declara todo su amor a su pareja. Este single no obtuvo un desempeño comercial tan positivo como los sencillos precedentes, aunque ocupó el top 15 en la lista americana.
Ashanti es un disco de R&B sólido y cohesivo, compuesto en su mayoría por medios tiempos que tomaban influencias del Hip Hop-Soul de los años 90 e inspirado en cantantes como Mary J Blige, de los que destacan ‘Call’, en el que la joven cantante expresa su apoyo condicional a su pareja o ‘Dreams’, en el que anima a perseguir tus sueños pese a las adversidades que puedas encontrarte. «Ashanti» superó ampliamente las expectativas, resultó un éxito de ventas en Estados Unidos y convirtió a la joven cantante en una de las promesas del R&B de la pasada década, sin embargo no dejó de ser un proyecto perfectamente calculado por Irv Gotti para convertir a Ashanti en la ‘First Lady’ de Murder Inc y cubrir la cuota de R&B femenino dentro de su discográfica, sin embargo la cantante fue incapaz de tomar decisiones durante sus primeros años de carrera profesional, lo que provocó que años más tarde Ashanti abandonara Murder Inc para tomar el control de su carrera y dar a conocer su verdadera esencia como cantante y compositora. Al principio de su carrera, Ashanti entró en competencia con Tweet, otra artista novel de R&B/Soul también respaldada por un gran mentor (en este caso Missy Elliott) sin embargo la protegida de Ja Rule cosechó más éxito y popularidad que Tweet, quien rápidamente desapareció de escena y dejó de ser una rival para Ashanti. Temas imprescindibles: Foolish, Happy, Baby, Dreams y Call. Puntuación: 7’5/10.
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